研制历史
当“奥白龙”级潜艇建造计划于1967年完成后，英国海军还没有出台新的常规潜艇发展计划。当时英国海军主要是考虑到核潜艇比常规潜艇具有吏大的优越性，因此正致力于研制和发展“敏捷”级第二代攻击型核潜艇。
后来，考虑到20世纪80年代“奥白龙”级即将退役，而该级潜艇在执行例行巡逻任务方面是非常有价值的，还认识到常规潜艇虽然在航速、续航力和水下活动能力等方面不如核潜艇，但常规潜艇也具有自身的优势，如造价便宜、噪声低、机动灵活等，适合在英国沿海大陆架和浅海区执行巡逻、侦察和作战任务。
所以英国海军重新认识到在发展核潜艇的同时，有必要再建造一级新型常规动力潜艇，即“支持者”级，艇上尽可能采用攻击型核潜艇上所采用的各种新技术，以取代将于80年代末期退役的“奥白龙”级潜艇。
该级潜艇的首艇“支持者”号于1983年11月在维克斯造船有限公司巴罗因弗内斯造船厂开工建造，1986年12月2日下水，1990年6月9日服役。其余3艘在维克斯造船有限公司坎默·莱尔德船厂建造。其中“隐形”号于1986年1日开工，1989年11月14日下水，1991年6月7日服役；“厄休拉”号于1987年8月开工，1991年2月28日下水，1992年5月8日服役；“长嘴鱼”号于1989年2月开工，1992年4月16日下水，1993年6月25日服役。
起初英国政府决定分两批建造8艘“支持者”级潜艇，但到了1990年，英国政府在执行潜艇核动力化政策下决定取消第二批“支持者”级潜艇的建造，只建成前4艘。
1993年，经过一段长时间的激烈辩论后，英国政府决定在1994年年底以前，4艘“支持者”级潜艇陆续退出现役，出售或出租给其他国家，或者密封起来留作储备，以备战时急需。英国政府做出此决定的原因是：远期规划的海军军费不允许皇家海军将核潜艇和柴-电潜艇都保留下来，必须有一种做出牺牲，二者只取其一。
在这种情况下，核动力潜艇所具有的战略灵活性和巨大的打击威力显然更有价值。“支持者”号和“隐形”号于1994年年初退役，剩下的两艘也于当年年底退出了现役。全部4艘潜艇于1994年4月正式宣布出售，加拿大、沙特阿拉伯、智利、巴西、泰国、新加坡、巴基斯坦和印度等国都表现出购买的兴趣。
现在4艘“支持者”级已全部属加拿大海军所有，改名为“维多利亚”级，由英国负责使它们重新服役。其中“维多利亚”号（原“隐形”号）于2000年底服役，其余3艘将于2001和2002年相继服役。
“支持者”级潜艇的使命是用于反潜、反舰和执行其他侦察任务，既能在大陆架和浅海区活动，又能到北大西洋作战，从热带海区到北极海区均能适应，是一级充分吸取了核潜艇研制的成功经验和先进技术，性能良好的远洋作战潜艇。
总体装备
整体布置
“支持者”级潜艇采用西方国家惯用的水滴形艇型和单壳体结构，与英国核潜艇很相似。小长宽比，7叶单桨，具有较好的推进性能与机动性。耐压艇体采用NQ-1高强度钢制造，两端采用球形模压封头，首、尾端为非耐压艇体，布置有主压载水仓等。最大潜深200米。
指挥台围壳为流线型，其结构由钢质构架和玻璃钢外板构成，以减少重量和易于维修，其内布置有潜望镜、雷达和无线电通信天线、柴油机进排气导流罩等各种升降装置。
耐压艇体内由两道耐压水密舱壁将艇体分为3个舱室，即首舱、中央舱和尾舱，首舱和中央舱均为双层甲板三层布置，舱室较短。
首舱上层为鱼雷舱，中层为艇员居住舱，下层为1号蓄电池舱，布置有两组铅酸蓄电池，每组240块电池，其两侧是燃油舱，首舱内还设有3个出入舱口，即首部的斜向鱼雷装载舱口、中部的出入舱口和尾部的逃生舱口；中央舱上层为指挥控制室，中层为舱员住舱和辅机舱，下层为1号电池舱，中央舱顶部设有2个出入舱口。
尾舱为单层甲板结构的动力舱，上部布置有柴油机、滑油舱、循环油舱、污水舱和靠尾部的尾纵倾平衡水舱，尾舱设有两个出入舱口。
动力装置
“支持者”级潜艇采用单轴柴-电推进方式。艇上装有2套英国帕克斯曼公司的16SZ柴油机，持续功率2700千瓦；2台英国通用电气公司生产的交流发电机，2800千瓦；1台通用电气公司生产的主推进电机，4000千瓦。
武器装备
“支持者”级潜艇首部装有6具533毫米鱼雷发射管，分两排布置，上排2具，下排4具，采用了新型的空气涡轮泵旋转液压动力发射系统，发射马可尼公司生产的MK24 Mod2型线导加主、被动声自导的“虎鱼”鱼雷，主动声自导时航速35节，航程13千米，被动声自导时航速24节，航程29千米，弹头重134千克，备雷12枚，该鱼雷既可反潜又可反舰，鱼雷发射管还能发射水雷和麦道公司生产的UGM-84B潜射“鱼叉”反舰导弹，主动雷达寻的，射程130千米，弹头重227千克。
艇上装备有DCC作战情报指控系统，该系统为“特拉法尔加”级攻击型核潜艇上的DCB系统的改进型。可以集中处理和显示来自传感器的信息，具有同时跟踪35个目标和解算4个目标射击诸元的能力，可为4枚鱼雷提供制导，攻击4个不同的目标。
电子设备
该级潜艇装备了多功能综合声呐系统，主要包括汤姆逊·辛特拉公司的2040型警戒声呐，被动搜索和截获，中频；2007型被动舷侧阵声呐，低频；2026型或2046型拖曳线列阵声呐，被动搜索，甚低频；2041型被动测距声呐。雷达包括1部1007型对海搜索雷达，I波段。
技术特点
“支持者”级攻击型常规潜艇充分吸取了英国核潜艇研制的成功经验和先进技术，成功地解决了研制和试航过程中出现的一系列问题，被认为是一级高性能的远洋作战潜艇。作战范围广泛，机动性好，既适合在浅海活动，还能到深海作战；能携带多种武器，既能执行反潜任务，又能进行水面反舰作战。具有如下特点：
良好的隐身性
艇体表面敷设了一层高性能消声瓦，降低了该艇的目标反射强度，减少了潜艇声辐射，同时还改进了艇体表面流体动力性能。柴油机排气管设置了能够降低红外特征的空气冷却设备，外露的通气管、桅杆等履盖有防雷达波隐身材料。主要机械设备采用了包括主辅机整体多层隔振系统（浮筏）在内的减振降噪技术，大幅度地减少了潜艇的辐射噪声。
电子设备齐全，功能强大
装有多种类型的传感器以及最先进的数据处理传输系统；通信设备包括有高频、超高频和甚高频收发信机，以及中频，低频和甚低频接收机。
武器系统攻击威力大
鱼雷发射装置采用了新型的空气涡轮泵旋转液压动力发射系统，并用微处理机控制发射装置的操作和发射程序。具有体积小、速度快、可靠性高等优点。所用的“虎鱼”鱼雷既可反潜又可反舰。该艇还可发射“鱼叉”反舰导弹和布放水雷。
操纵自动化水平高
“支持者”级攻击型潜艇的操纵自动化水平高，潜艇动力推进系统、作战情报指挥系统、武器发射控制系统的操纵都实现了自动控制。从而大幅度地减少了艇员编制，提高了居住性。
由于这4艘“支持者”级潜艇在英国海军中实际尚未使用便退出了现役，出售给加拿大海军，因此有人猜测其原因可能要归结于设计上存在的缺陷，而不是英国政府所声称的纯财政上的原因。
首艇“支持者”号试航时鱼雷发射系统出现的故障就是例证。但总的来说，“支持者”级攻击型常规潜艇具有良好的水下航行性能和很强的作战能力。航速高、续航力大、隐身性能好，并具有良好的居住性能。武器系统威力大、潜艇操纵自动化水平高、作战系统性能良好，这些特点决定了“支持者”级潜艇是世界上最先进的柴电潜艇之一。
“支持者”级潜艇的主尺度为：艇体长70.3米，宽7.6米，吃水5.5米。水面排水量2168吨，水下排水量2455吨（故又称为2400型）。水面航速为12节，水下20节，通气管航速12节。以8节航速在通气管状态下航行时续航力为8000海里，续航时间49天。艇员编制47人（含军官7名）。