明级约有15艘以上（232，342，352-354，356-363，305-306）除232号和342号两艘外，其余均为改进型潜艇。
第一代潜艇的制造，中国自行研制的第一代潜艇有三个型号，即明级常规鱼雷潜艇、汉级鱼雷核潜艇和夏级导弹核潜艇。研制的时间从20世纪60年代中期开始，一直延续到80年代。
明级潜艇在某种意义上说，只能算是R级潜艇的改进型，汉级鱼雷核潜艇和夏级导弹核潜艇则是中国自行研制而成。中国第一代潜艇前後研制时间长达20多年，但能在薄弱的工业和科技基础上，克服重重困难，造出核潜艇，确实是一项重大成绩。
在自行研制第一代潜艇的过程中，中国建立了科研队伍，积累了经验技术，新一代潜艇的发展打下了基础。明级常规鱼雷潜艇是中国自行研制的第一种常规动力鱼雷潜艇。这种潜艇是在改良R级潜艇的基础上研制而成，代号035型。
1967年，中国决定研制新型常规鱼雷潜艇，主要战术指标是提高水下航速和续航力。根据这个要求，承担设计任务的舰艇研究院七零一研究所改变以往潜艇设计首先保证水上航速的作法，确定以提高水下航速为主的设计方针，选定水下航行阻力较小的线型船体，采用大功率的柴油机和电动机，以保证潜艇的快速性。
1969年武昌和江南两造船厂分别开工建造首艇，1971和1972年先後下水，1974年均交付海军使用。
明级潜艇长76米，宽7.6米，高5.1米，水面排水量近1600吨，水下排水量2100吨，动力采用两台柴油机5200马力和两台电动机，航速水面15节，水下18节，最大潜深300米，最大航程13000公里，战斗定员57人。
鱼雷：8具533毫米鱼雷发射管，共携带16枚Yu-4型被动寻的鱼雷和Yu-1型直航鱼雷；水雷：可载32枚水雷。
雷达：I-波段水面搜索雷达；声纳：贴面式中频主动/被动搜索攻击声纳；DUUX5低频被动侦测声纳。