该潜艇是最早一艘用人力推动的潜艇。
19世纪的前几十年，潜艇都是用手摇或脚踏来推进。1801年，罗伯特·富尔顿为拿破仑建造了一艘潜艇“鹦鹉螺”号，装有最早的水平舵，可以使潜艇自由上升或下潜，但拿破仑并不明白这种形状古怪的船对他有什么用。
1863年，美国南北战争期间，南军海军上校霍勒斯·亨莱出钱，由名南军船舶工程师J·R·麦克林托克和巴克斯特·沃森建造了最早一艘人力潜艇“亨莱”号。它其实是一台改造了的铁锅炉，用压载水舱和一对水平舵控制潜水深度。艇上装了一只浓度表，用一支蜡烛照明兼作氧气测量仪。
因为下潜时没有办法看清水平面上的状况，潜艇在水下只能盲目行驶。该艇装一只三叶式船尾螺旋桨，由8人转动曲柄轴推进，时速可达到6.5千米。
不久，“亨莱”号用一条61米的缆绳拖一只装有41千克炸药的浮动水雷，下潜到一艘北军的战船下，然后又从另一头浮出水面，将水雷拖碰到敌船体上爆炸，真的炸沉了一艘北军战船。这是潜艇有史以来第一次攻击水上目标成功。
但这艘潜力艇性能太差了。一次，它停靠在码头上，全体船员准备试潜时，一条经过的汽船激起大浪，灌进没有来得及封闭的舱口，船立即沉没。指挥官约翰·潘恩侥幸逃生，其他船员无一生还。潘恩把船捞起来继续使用。
1863年初秋“亨莱”号又灌水沉没，只有潘恩和另两名船员得以逃生。他又找人把这艘倒霉的潜艇捞上下。1863年10月15日，亨莱上校在查尔斯敦港中再次进行潜水试验。因船头的平衡水舱进水太快，船首一头扎进水底泥中，全体船员丧生。
“亨莱”号第三次被打捞起来，并再次参战。它把水雷固定在船头一根长杆上。1864年2月17日夜间，在乔治·狄克逊海军上尉指挥下，“亨莱”号偷偷驶出查尔斯敦港，去攻击北军军舰“豪萨托尼克”号。“豪萨托尼克”号的观察哨以为它是一块漂浮木板，结果潜艇直接撞在北舰右舷，北舰立刻沉没，只有5人死里逃生。
“亨莱”号和全体船员也一块儿悲壮而又滑稽地沉入海底。不过，“亨莱”号也体现了自身的价值。