一、能力的概念
能力是指人们顺利地完成某种活动所必需的个性心理特征。它表现在掌握活动所必需的知识、技能和熟练的动作上的差别，即在相同的训练条件、学习条件、时间等情况下，掌握某种知识或技能的过程中，所表现出来的“快慢”、“难易”、“深浅程度”及其“巩固程度”上的差别。
能力可包含两种含义，一种是在生产实践中表现出来的实际能力，一种是潜在能力，即人的“可能为者”。潜在能力是一个抽象概念，它只是各种实际能力得以展现的可能性，只有在遗传和成熟的基础上，通过学习才可能变成实际能力，潜在能力是实际能力形成的基础和条件，实际能力是潜在能力的展现。
能力和活动密切联系着。一方面，人的能力是在活动中形成和发展，并在活动中表现出来的。例如，染布工人可以区分40-60种单性色彩。一般人却只能分辨十几种单性色；磨工能看到0.0005mm的空隙，而一般人只能看到0.1mm的空隙。另一方面，活动必须在具备一定能力的前提下进行。例如不可能让先天的盲人成为画家，先天的聋哑人成为音乐家。
要顺利完成某种复杂的活动，仅靠某一方面的能力是不够的，必须具有多种综合能力才能获得成功。例如为了完成学习任务，仅靠记忆力是不行的，还应包括理解力、分析力、概括力等，才能出色地完成学习任务。当各种能力最完备地结合时，我们称之为才能。如果一个人的各种能力在活动中最完备的结合，能创造性地完成各种活动，就被称为天才。
二、能力的分类
能力有一般和特殊之分。人要顺利完成某种活动，就必须既具有一般能力，又具有特殊能力。一般能力是指在很多种活动中所表现出来的能力，如认识能力、操作能力、抽象概括能力等。特殊能力是指出现在某些专业活动中的能力，如数学能力、音乐能力等。一般能力和特殊能力是有机联系着的。一方面，某种一般能力在某种活动领域中得到特别的发展，就可能成为特殊能力的组成部分。例如辨别力是一般能力，但在长期的绘画活动中，由于需要区别千百种不同的颜色，从而形成了敏锐的辨别力。另一方面，在特殊能力得到发展的同时，也发展了一般能力。因为画家在绘画过程中培养形成了敏锐的辨别力，就有可能迁移到其他活动领域，表现出他的精细辨别的个人特点。因此，特殊能力是一般能力获得充分发展的某种特殊的心理活动系统；而一般能力则是在某种特殊系统基础上发展起来的。离开了活动，两者都不可能存在。
三、影响能力发展的因素
（一）素质与能力
素质是有机体生来具有的某些解剖生理特点。主要是神经系统、感觉器官和运动器官的解剖生理特点。特别是大脑的解剖生理特点。素质是遗传的，它服从于遗传学规律。素质是能力发展的自然前提，没有这个前提，就不能发展相应的能力。例如，严重的早期脑损伤或脑发育不全，就不可能发展思维能力。但素质本身不是能力，也不能决定一个人的能力，它仅提供能力发展的某种可能性。只有通过后天的学习和教育才能使发展的可能性变为现实性。例如手指长可能发展为钢琴家，也可能发展为小提琴家，但向哪一方面发展，则取决于环境，取决于个人的兴趣和社会的需要。
（二）知识、技能与能力
知识是人类社会历史经验的总结。从心理学上讲，知识是头脑中的经验系统，以思想内容的形式为人所掌握。技能是操作技术，是对具体动作的掌握，它以行为方式的形式为人们所掌握。知识、技能为能力的形成提供理论、实践基础，能力在一定程度上决定着一个人在知识、技能掌握上可能取得的成就。能力制约着掌握知识技能的快慢、深浅、难易和巩固程度，而知识则会导致能力的提高。因此知识、技能和能力是互相作用、辩证统一的。知识的高低不能代表能力的高低，两者不成正比关系。
（三）教育与能力
教育是掌握知识和技能的具体途径与方法。教育不仅在儿童和青少年的智力发展中起主导作用，而且对能力的发展也同样起着主要作用。教育不但使学生掌握知识和技能，而且通过知识和技能的传授，促进了学生心理能力的发展，对儿童的早期教育和天才的发展尤为重要。许多杰出的科学家、文学家、艺术家的某些特殊能力就是在童年期表现出来的。例如中国古代诗人王勃十岁就能赋诗，以一句“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”而闻名天下；叶胡迪·梅纽七岁就参加旧金山交响乐队的演出，二十一岁时就被誉为“成熟的艺术家”。
儿童、青少年的在校教育，对能力的培养是至关重要的。但是，人们工作以后由于原来的知识和技能的过时和缺乏，表现在能力上的减弱就较为严重。因此，对在职职工的职业教育，从企业发展角度来看就显得极为重要。他们必须掌握多种最新的知识、技能，并加以灵活运用，才能顺利完成某项活动。
四、能力的个别差异
由于人的先天素质不同，后天所处的环境和所受的教育不同，从事的实践活动不同，所以人与人之间的能力是有差异的。这种差异主要表现在三个方面：
（一）能力类型上的差异
能力类型差异主要指同种性质的能力上存在的差别。例如在知觉方面可分为：①综合型。知觉具有概括性和整体性，但分析能力较弱；②分析型。知觉的分析能力较强，对事物的细节能清晰地感知，但对事物的整体知觉较差。③分析综合型。知觉兼有上述两种类型的特点。
再如言语和思维方面：①生动的思维言语型。这种人在思维和言语中有丰富的形象和情绪因素。②逻辑联系的思维言语型。这种人的思维和言语是概括的、逻辑的联系占优势。③中间型。这种人的思维言语介于两者之间。
（二）能力发展水平的差异
能力发展水平的差异主要体现在智力水平的差异上。智力水平的高低可以用智商来表示。根据研究：人类的智力从低到高有不同层次。但从智力分布图上来看，它基本处于常态分布，即中间大、两头小。这就是说，大多数人的智力水平属于中常。异常中，一部分高于中常，一部分低于中常，就是我们常说的超常人和低常人。
从智力的纵向比较来看，智力高的人发展速度快、停止的时间晚；智力低的人发展速度慢、停止时间早。智力低下的原因，除了因为先天素质差，如早期的脑损伤，父母的近亲婚配等，还有后天的环境影响，如因为生活经济条件差，身体发育所需营养供给不足，脑的发育受到限制；偏远山区教育落后，儿童的智力开发不够等也会造成低能。
一般把智商低于70的儿童认为是低常儿童。他们除了明显的智力低下外，还表现出对社会的适应不良，整个心理活动水平都低下。在卫生管理中，了解异常儿童特别是低常儿童的表现，给予特殊的关心和帮助，以及预防低常儿童的出现，是促进整个民族素质提高的重要手段。
（三）能力表现早晚差异
王充说：“人才早成，亦有晚就。”可见能力除有高低之分外，还有表现早晚之别。
古今中外“英雄出少年”的例子枚不胜举。诗人白居易，一岁开始识字，五六岁就会做诗，九岁已精通声韵。我国宁铂两岁半时能背诵诗词30多首，13岁考入中国科技大学少年班，19岁毕业留校当助教，给研究生讲授专题课。美国维纳（N。Wiener），三岁会阅读，14岁哈佛大学毕业，19岁获博士学位，成为控制论的创始人。
能力的早期表现在音乐、绘画等领域中最为常见。根据哈克（Haecker）和齐汉（Ziehen）的研究，儿童在三岁左右开始显露音乐才能的情况很多。
有些人的才能表现较晚。我国著名画家齐白石，40岁时才表现出他的绘画才能。摩尔根发表基因遗传理论时已经60岁了。大器晚成的原因很多。可能是少年不够努力，后来醒悟加倍勤奋的结果；也可能是智力平常，经过长期主观上的努力，到一定时期由量变到质变，取得优异的成绩；也可能是社会制度、阶级地位、社会重大事件的影响，个体的能力得不到发展和表现。如我国的“文化大革命”，一部分人的才能被埋没、被批判，而另一部分人则失去了培养和发展才能的机会。
人生的黄金时期是中青年，是才能发挥的最佳阶段。此时人们身体强健，精力充沛、敏锐，知识、技能、经验都已储存到一定程度。所以中年期个人成就最多，对社会贡献很大。因此我们应该珍惜时间，把握时机，早日实现自身在社会中的价值。
以上论述了能力的个体差异的几个方面，在心理测量一章中会详细介绍这些差异的测量方法和比较方法。了解个体间的差异，适当地安置职工工作，对于实现管理目标，提高管理质量，创造良好的社会、经济效益有着重要意义，这也是管理心理学研究的重要方面。
五、能力与卫生管理
卫生系统的工作是复杂和多方面的，每种工作对人的能力提出了不同的要求。为了有效地体现“各尽所能”的原则，在卫生管理中应注意以下几个问题。
（一）管理者的能力结构应符合工作的要求
每一种工作岗位都应有自己相对独立的能力要求，即管理者的能力结构应和自己所担负的工作任务相符合。例如医院的管理者应具有三种基本能力，即业务能力、人际关系能力、管理能力。但处于不同职位的管理者，因工作任务不同，管理的范围不同，被管理的对象不同，对这三种能力（结构）要求也略有不同。
（二）用人之所长，避人之所短
在现实生活中，要求一个人样样通、样样精、十全十美，这是不切合实际的，但是擅长于某一方面，适合于某一工作的人才则不少见，作为管理者应当善于发现他们的长处，用人之长、避人之短，做到人尽其才。
（三）能力在招工和工作安置中的作用
在进行职工的选择和工作安排时，不能只以文化考核的分数作为唯一的录取标准。成绩只能代表一个人已经掌握的部分知识或技能的水平，它并不能代表一个人所具有的能力，更不能等于一个人所蕴藏的内部的潜力。心理学研究证明，人的能力和他所掌握的知识有着密切的关系，但是能力并不等于知识。因此在招工招干和安排工作时不能只以考核知识、分数作为唯一的依据。有条件的单位，可根据工作岗位对能力的要求，搞些小型能力测验。例如，反应时间测验、空间关系测验等。
（四）工作中应注重同时提高人们的两种能力
人的一般能力（智力）的发展与特殊能力的提高存在着相互依存、相互促进的辩证关系。一方面，特殊能力是一般能力在具体活动中的具体化。职工所形成的特殊能力是建立在他的一般能力基础上的。例如，观察能力属于一般能力，而医生进行望、触、叩、听的观察病人的能力则属于特殊能力。另一方面，特殊能力发展的同时，也提高了一般能力。
因此，我们在对卫生职工进行教育的过程中，既要抓与他们所从事的工作有关的专业知识的教育，以提高其特殊能力，又要根据现有的文化水平、兴趣爱好，组织他们参加中学、大学的夜校、函授学校学习，增加他们的文化知识，提高观察力、分析问题的能力等一般能力。这些能力的提高，为进一步发展特殊能力作好了准备，为卫生职工队伍的智力开发，奠定了扎实的基础。