“搓麻”始于何时？据《辞海》称，始于清代，虽只有百余年的历史，但它的普及性是任何一种娱乐活动所望尘莫及的，可谓是老少咸宜、雅俗共赏。在极左思潮泛滥的时期，有“十亿人民九亿赌，还有一亿在跳舞”的顺口溜，说它是“万里长城永不倒”似不过分。有位73岁的绝症患者，临终之前提出了最后的要求：“让我再玩两圈。”满足以后才离开人世。可见，麻将魅力无穷。
从数学角度讲，麻将是“概率学”的具体体现。在玩牌时，从掷骰子，到摸牌，无时无刻不是规律加特例的体现。另外，由于入局的四人相互接触，渗透制约，有如四军对垒，疆场争斗，正是“运筹学”的具体学习场所。打麻将讲究“迎合上家，卡住下家，盯住对家”，又是“交际学”的内容。在国外，打麻将也有市场，英国早在20世纪20年代，就已兴起过“中国麻将热”。著名戏剧电影艺术家黄佐临在英国留学时，还曾以教授麻将的收入来资助留学生。
打麻将所需要的是瞬间的判断反应能力和记忆能力。它还与每个人的直觉以及社交能力有着十分密切的关系。在日本，麻将牌较为普及。日本东北大学的多田启也教授认为，打麻将能培养人才，建议在大学的入学考试中增加“麻将”和“围棋”两个考试科目。据说，擅长于打麻将的人，适合当政治家、医学家；一个好玩家，亦是一个好“白领”。