通俗地说，黄金市场就是集中进行黄金买卖的交易场所。黄金交易与证券交易一样，都有一个固定的交易场所，所谓世界黄金市场，就是由存在于世界各地的黄金交易所构成的市场统称。黄金交易所一般都设立于各国际金融中心，是国际金融市场的重要组成部分。
早在19 世纪初期，以英国为首的西方主要国家相继实行金本位制，即以黄金为本位币，各国所发行的纸币作为兑换凭证或代用券时，每单位的货币价值等同于若干重量的黄金（即货币含金量）；当不同国家使用金本位时，国家之间的汇率由它们各自货币的含金量之比来决定。在该制度下，各国政府以法律形式规定货币的含金量，两国间货币含金量的对比即为决定汇率基础的铸币平价。黄金可以交易、自由输出或输入国境，并在输出入过程中形成铸币物价流动机制，对汇率起到自动调节作用。金本位制的盛行，催生了世界黄金交易市场的形成和交易制度的逐步健全。
1914年第一次世界大战爆发后，各国为了筹集庞大的军费，随意扩大纸币发行量，并停止黄金自由输出和银行券兑现，金本位制随之告终。随着金本位制的崩溃，各国政府纷纷实行外汇管制，黄金交易受到很大程度的限制，如一些国家规定，黄金必须出售给官方外汇管理机构或指定的银行，至于工业和其他用途的黄金，也需向外汇管理机构或指定的银行购买。此后多年来，借助黄金保值储备的观念在人们心目中一直根深蒂固，黄金仍然被世界上绝大多数国家作为国际储备资产、价值的最终储藏手段，特别是在通货膨胀严重、政治经济危机时期，多次出现世界性黄金抢购风潮，黄金价格因此不断提升。
1976年1月，国际货币基金组织在牙买加首都金斯敦召开会议，达成了《国际货币基金协定》，具体内容有：黄金不再是货币平价定值的标准；废除黄金官价，国际货币基金组织不再干预市场，实行浮动价格；取消必须用黄金同基金进行往来结算的规定；出售国际货币基金组织16的储备黄金，用所得利润建立帮助低收入国家的优惠贷款基金；设立特别提款权贷款黄金用于会员之间和会员与国际货币基金组织之间的某些支付。但是，国际黄金市场没有因为黄金已不再是货币材料而萎缩，相反，因为各国对黄金管制有所放松，黄金市场得到进一步发展，交易量也明显增多。20世纪70年代以来国际黄金市场新的发展变化，主要表现在以下几个方面：
①市场规模进一步扩大。一些国家和地区相继开放黄金市场或放松对黄金输出入的管制。如加拿大温尼伯期货交易所于1972 年11月开业进行黄金买卖；美国于1975 年宣布允许居民持有和买卖黄金；中国香港在1974 年也撤销了对黄金输出入的管制。此外，澳大利亚、新加坡也先后于1978 年4 月和11月设立了黄金期货市场。这样，加上原有的伦敦、巴黎和苏黎世黄金市场等，黄金市场几乎遍布世界各地，而且黄金交易量也迅猛增加，最终导致巨大的国际黄金市场的形成。
②伦敦以外的一些黄金市场的重要性上升。伦敦黄金市场在历史上虽然始终是西方世界最重要的国际黄金市场，但是，由于20 世纪60 年代以来世界各地黄金市场的开放及其业务的不断扩大，伦敦作为国际黄金市场的重要性有所下降。例如，1969 年后，苏黎世通过给予南非储备银行以优惠的信贷支持，以获得南非80%新产黄金量的供应，加之苏联所抛售的黄金大部分也通过苏黎世黄金市场进行交易，因此使其很快成为西方世界很重要的国际黄金市场之一。另外，纽约、芝加哥国际黄金市场的扩展也十分迅速。目前，它们对黄金的吸收量已占到世界总吸收量的25%左右，对国际金价的动向起着越来越重要的作用。尽管如此，由于伦敦国际黄金市场对黄金的运输、精炼、库藏等，具有较高的技术和管理水平，其黄金价报价对世界黄金行市仍有很大影响，所以伦敦仍不失为世界上最重要的国际黄金市场之一。
③各黄金市场金价波动剧烈，投机活动越来越频繁。自从布雷顿森林货币体系（"二战"后以美元为中心的国际货币体系）崩溃以来，国际黄金市场的金价一直动荡不定。如1980年1月黄金价格曾达到850美元盎司的破纪录的高峰，然而仅仅两个月后，又迅速下跌至470美元盎司，波动幅度高达近80%。与此紧密相联，国际黄金市场中"买空卖空"的投机活动日益盛行，而这种投机活动又进一步加剧了金价的波动。
④期货市场发展迅速。自1947年美国解除黄金禁令，开办了黄金期货市场以来，纽约期货交易所、芝加哥期货交易所的发展速度十分惊人。受此影响，不仅新加坡、澳大利亚相继开辟了期货市场，就连一贯以黄金现货交易著称的伦敦市场也于1981年开办了期货市场，使国际黄金市场的结构和布局发生了重大的变化。由于各地黄金市场对金价波动的敏感性进一步增强，黄金价格的差距也随之趋于缩小。此外，期货交易的性质也较以前有了重大变化。过去对黄金的期货交易通常是为了使买卖双方免受金价波动的影响，而近年来对黄金的期货交易在很大程度上是为投机服务，期货交易双方到期后，大多数并不实际交割，而只是支付金价波动的差额。