中国采掘、利用黄金的历史始于夏朝，盛于唐代。相传，伏羲氏、黄帝、炎帝都曾用黄金做原料炼金丹以求长生不老。1976年，在甘肃省玉门火烧沟的遗址中出土了一批夏代初期的墓葬品，有金银铜环和男女佩戴的金耳环，距今已有3500年。这些出土文物证明，在夏代初期中国人就能用黄金加工首饰了。
夏代金器之后是考古发掘中发现的距今已有3000余年历史的商代黄金制品。商代金器的分布范围主要是以商文化为中心的中原地区以及商王朝北部、西北部和偏西南的少数民族地区。这个时期所发现的金器中，最令人瞩目的是四川广汉三星堆早期蜀文化遗址出土的一批金器。考古发现说明，古蜀族是世界上最早开采和使用黄金的古老的民族之一，在相当于中原殷商时期就已经熟练地掌握了黄金的加工技术，代表了商代最早的黄金制品水平。
春秋战国时期，社会变革带来了生产、生活领域中的重大变化。大量金银器的出现，成为这个时期工艺水平高度发展的一个标志。这个时期，在中原地区的墓葬遗址中，以陕西宝鸡益门村2号秦国墓葬、河南洛阳金村古墓、河南辉县固围村魏国墓地、河北平山县中山王墓出土的金银器最有代表性。此时南方地区出土的金银器虽然数量不多，但却十分引人注目。其中最为重要的发现，当属湖北随县曾侯乙墓出土的一批金器。
秦代金银器迄今为止则极为少见，而汉王朝因为国力强盛，因此在汉代墓葬中出土的金银器，无论是数量、品种、制作工艺，都远远超过了先秦时代。总体上说，金银器中最为常见的仍是饰品，金银器皿不多，金质容器就更少见。汉代金银制品除继续用包、镶、镀、错等方法用于装饰铜器和铁器外，还将金银制成金箔或泥屑，用于漆器和丝织物上，以增强富丽感。最为重要的是，汉代金钿工艺本身逐渐发展成熟，最终脱离青铜工艺的传统技术，走向独立发展的道路，这使得金银的形制、纹饰以及色彩更加精巧玲珑、富丽多姿，为以后金银器的发展繁荣奠定了基础。
到了魏晋南北朝时期，社会动乱，朝代更替频繁。另外，各民族在长期共存的生活中逐渐相互融合，对外交流进一步扩大，加之佛教及其艺术的传播，使这个时期的文化艺术空前发展。这些在金银器的形制纹样发展中，都打上了明显的烙印。如辽宁北票冯素弗墓中出土的"范阳公章"龟纽金印、金冠饰、人物纹山形金饰、镂空山形金饰片等，这些金银器既有汉族传统文化的特色，又有北方游牧民族的风格特点。再如江苏镇江东晋墓出土的一件金佛像牌，呈长方形，正面线刻有全身佛像，头顶灵光，面带稚气，应为释迦出土童像。这种用于佛教奉献的金银制品在唐宋以后极为常见。
唐代是中国历史上最为强盛、辉煌的时期，其金银器制作代表了金属工艺的最高水平。当人们看到数量众多、类别丰富、造型别致，纹饰精美的唐代金银器时，一定会联想到唐代文化艺术的雄健、华美和自然秀颖。
唐朝金制品加工技术比以前更加精湛，不仅制作精巧，方法也多种多样。据《唐六典》记载，唐朝的加工技术有十多种，包括镀金、缕金、捻金、贴金、嵌金、戗金、销金等。镀金就是在一般金属上镀真金；缕金与捻金就是把金制成丝，再把丝捻成线；贴金是把金碾成金箔，用金箔制成龙凤等形状贴在其他器物上；嵌金就是在器物上把金丝、金箔镶嵌上去；戗金就是在器物上用锉刀刻成各种花纹后把金料填进去，形成金质花纹。唐代利用上述加工技术制作出许多传世之宝。如1983年在扬州三元路发掘出的一批精美的唐代金首饰，这批首饰中有极罕见的金栉和精巧玲珑的耳坠、戒指、挂饰和串饰等。
宋代随着封建城市的繁荣和商品经济的发展，各地金银器制作行业十分兴盛。有铭款的金银器显著增多，亦为宋代金银器的一大特点，并对后世的金银器制作产生了重要影响。宋代金银器在唐代基础上不断创新，形成了具有鲜明时代特色的新风貌。与唐代相比，宋代金银器的造型玲珑奇巧，新颖雅致，多姿多彩。相比之下，唐代金银器皿显得气势博大，而宋代则以轻薄精巧而别具一格。
元代是中国又一个强盛而统一的时期。元代版图横跨欧、亚两大洲，交通发达，这加强了国内各民族之间的联系和对外交往。马可·波罗就是这个时候从陆路来到中国的，他在中国住了17年，又由泉州乘船从海上回到意大利，他写的游记全面介绍了中国经济、文化、政治情况，扩大了中国在世界上的影响。这些对于促进中外文化经济交流和发展黄金加工业都起到了重要作用。
元代是一个加工黄金工艺品最有特色的时期，这个时期的工匠们在工艺美术加工方面不断吸收外国的技术，尤其是波斯人的技术。元代最著名的在丝织物中的加金技术"纳石失"就是从波斯引进的，这种技术能让人们把金丝和线捻在一起织布。北京庆寿寺在拆除双塔时曾发现四片加金织物"纳石失"，出土时"金光耀日"。
明、清时期的金制品，技艺更显高超，种类更加丰富，在此不再一一赘述。