一、名称
周显王四十一年（前328），境内地属秦。秦国实行的是常备军与民军相结合的兵役制度，以后历代王朝，在建立常备军的同时，亦采取“寓兵于农”的政策，建立不同形式和名称的武装组织。秦汉称“羡卒”，西魏、北周称“乡兵”，唐朝称“团结兵”“土兵”。
宋朝有“蕃兵”“乡兵”两种非正规的边防地方军。“蕃兵”是宋庆历二年（1042）在宋夏交界内属羌族部落中进行招募而创建的边境守军。“乡兵”亦称“民兵”。北宋时，境内乡兵还有“保毅”“义勇”“护塞”等名称。
元朝民众武装称“义兵”。元顺帝至正年间（1341～1368），下诏各地组织义兵，结堡自卫。
明朝民众武装称“民壮”“土兵”“义勇”。
清朝民众武装称“民壮”“兵勇”“防勇”“团兵”。清康熙初年，清廷谕令各地编组团练，亦称乡团。因有宗教团结编组训练自卫之意，故亦称“团兵”。
二、编组
宋朝乡兵以指挥、都、团或甲、队等进行编组。北宋熙宁年间（1068～1077），为减少常备军，王安石变法，推行保甲，规定10家为一保，50家为一大保，10大保为一都保，“籍乡村之民，二丁取一”（《宋史·王安石传》），名为保丁。
清朝团练编组，据《续陕西通志稿·兵防》载：“一乡举一团总，一都举一团长，一团举一团正。每团总领数团长，每团长领数团正。若一姓聚族而居，即可以族长兼团正、团长。”“凡团内年十八岁以上五十岁以下之人，概作为壮丁。十人派一什长，百人派一百长，归团正管领。团正归团长，团长归团总，团总听命于官。”咸丰元年（1851），太平天国革命爆发，清政府为抵御太平军北伐，于咸丰三年（1853）七月谕令各地巡抚晓谕绅民，实行团练。子长县出现了由乡绅地主主持的地方性小型团练。咸丰十年（1860）六月，清廷命陕西巡抚潭延襄正式督办团练，本县团练设置呈鼎盛之势。
光绪二十四年（1898），团练恢复时又在保甲基础上进行编组。其方法是：清查户口，编造清册，将15岁以上60岁以下无残疾的男性，都派作团丁。以10户为一牌，设牌长一人；10牌为一甲，设甲长一人；若干甲一保，设保长一人。保长即团总，甲长即团长，牌长即队长。团丁以10人为一队，50人为一团。团长在土著之户抽选。外来无业游人一概不准入团。
三、训练
宋朝对义勇、保甲的训练有具体的规定和要求。熙宁年间（1068～1077），每年十月至次年正月为训练期，义勇赴州、保甲赴县训练一月。同时规定在每年的教阅日，义勇、保甲要集中比试所习武艺。元丰二年（1079）和三年（1080），相继制定了“集教大保长法”和训练保丁的“团教法”。“团教法”对保丁训练的内容、时间、组织方法及学习各种兵器的人数比例等都有明确规定，并要求训练保丁的教头是经过集教艺成的大保长。无论是大保长或团丁，凡艺优者都分等给予赏赐，对大保长有的还委以官任。
清朝团练的训练，依农事而定，农忙耕种，农闲集中练习武艺。并规定，“按本地土著之户酌量抽丁习艺，外来无业游手一概不准入团”（《续陕西通志稿》卷200）。全县抽丁方法不尽相同，有的以每家若有二丁则出其一，四丁出二，六丁出三，依次增加；有的则更番替换训练。训练内容，依各自所持器械，各就所长，刀矛枪炮，令其自便。训练方法，有筹资延师设局的，亦有由本家或亲友中有技艺者教习的。同时还要求“练胆气”，即进行心理训练，培养勇敢无畏精神。
四、经费
团练经费，据谭廷襄咸丰十一年（1861）二月向朝廷的奏报称：“至有力之家及商贾人等，逐月量捐，作为一切经费。由绅士共同收支，不入官吏之手。仍令随时具报，并接示通衢统计。”（同上书）但经费的筹凑各地亦不尽同，有的随粮加派，按纳粮数加征派，充作团练费用。所筹经费主要用于延请教师、置备器械、旗帜、号褂、鸟枪、抬炮、火药、铅弹等用。团丁口粮由绅商筹凑贴补或团丁自备。
五、作用
宋朝“诏令保毅（乡兵）军戍边郡时，月给六斗，一般自备马匹，免除差役”“与正兵同戍边郡”。当时，县境为宋与西夏相交地带，兵事日多，子长县保毅参加防御西夏作战甚多。
清朝团练，其大小头目皆由官僚地主和绅士充任。团练之设虽冠以保境安民之名，却无保境安民之实，多诈唬乡邻、借端索求或互相械斗，亦是清朝正规军的帮凶。