乾隆年间，云县来了一个王知县，他高个儿，三十多岁，说话就像敲钟一样。
一天，他换了便服，带了衙役，骑着毛驴暗访，他走到大街上，正好碰到一个小姑娘，身穿破乱的衣裳，披头散发，号啕大哭。王知县拉着驴站在一边想：她这么伤心，想必有缘故。他便问道：“小姑娘，你有啥伤心的事情啊，能说给我听听吗？”小姑娘揉了揉发红的眼睛，伤心地诉说起自己的苦处。
原来，小姑娘家中有个寡妇妈，名叫李冬梅，有一手炸油品的祖传手艺，她炸的麻花、油条等远近闻名，她除了每天在铺里出卖外，她还叫十二岁的姑娘提篮沿街叫卖。年长日久，挣了一些钱，家境也逐渐富裕起来，大家都称她“财寡妇”。然而，昨晚半夜里，家里闯进来一个蒙面的坏人，把她活活的掐死了，家里的钱被抢了个精光，连箩筐里放的零钱也一文不剩的抢走了。
王知县闻知后，连忙拉起小姑娘向她家里走去。
过了一会儿，衙役找来了保长。王知县问明了情况，又亲自到现场巡查验尸，发现屋里一块石头上放的一罐香油被打翻了，石头上有一层油，尸体的脖子上的指印有油迹。他一边查看，一边自言自语的说：“对，对，对，油，油，油，要在油上找根由。”说罢，随即对役吩咐了一番。
第二天，正逢集日，几个衙役，抬着一块石头，敲着锣鼓在街上边走边喊：“众百姓听着，凶手已捉拿归案，本县老爷在大院里审判石头，众人快去听审。”这件事情惊动了当街的行人，凶手听到之后，既好奇又心惊胆战，不大一会儿，满街的行人都拥到了大院里。
大堂之上放着一块石头，旁边放着一个火炉和烧红的烙铁，台下众百姓都坐在地上，静悄悄地看着。只听到王知县说道：“石头，石头，你的心为什么这样的狠毒，贪财害命，害的小姑娘无依无靠，快说你是怎么把人害死的？”稍候，王知县又自言自语说道：“你没来？”“谁把人掐死的？”
众人大笑，王知县拿起烙铁在石头上晃动了一下，又说：“笑什么？贪财害命的凶手就在人群中间。”人群中马上又肃静起来，这时，凶手突然打了一个寒战，面部表情不自然起来，稍稍低下了头。
王知县放下烙铁对石头说：“是哪一个？”“一会儿说？”“你说小姑娘今后的生活怎么办？”“先请众乡亲伸出援助之手，没人捐助一文铜钱。”“饿，对！”王知县高一声低一声地对着石头说着话。突然，他又大声对乡亲们说：“石头说话你们听不见，我听得见，刚才石头告诉我，先给小姑娘捐助一点钱，多少不限，然后再听石头交代，才可升堂判案。凡捐钱者都把钱抛在水盆里。”
王知县说罢，坐在太师椅上，两班衙役前呼后拥地来到水盆前，王知县紧紧地盯着水盆。众人看着王知县的样子，悄悄地议论起来：“王知县在水盆里又捉弄什么？”每个人都依次走向水盆，铜钱像雨点般地扔到水盆里。这时，有一个中年汉子，挤在人群中，脸色有些苍白，斜着眼睛，向水盆走来，然后从口袋里掏出一文铜钱，扔进盆里，铜钱入水，水中立刻漂起了一圈油花，他赶忙走开了。王知县看在眼里，盯住了这个人的所坐的位置。等众人都捐助完毕后，王知县开始生堂了。王知县站在石头跟前转来转去，两眼瞪着石头，突然又问起话来：“贪财害命的是谁？”稍停了一下，王知县在石头跟前又说道：“我知道了。”说完便大踏步跨出公堂，向人群中走去，两个衙役紧跟其后，只见那个中年汉子神色紧张地低下了头。
王知县突然对中年汉子说道：“你上来！”衙役马上把那个中年汉子拉了上来，经过搜查，从他怀中取出的铜钱放入水中，泛着油花，中年汉子见此情景就如实地招了，他正是昨夜贪财害命的人。一切都清楚了，王知县就把杀人凶手判了罪。百姓无不拍手称快。