宣城是四方才子云集的地方，茶楼到处都有人谈诗论画，大街小巷也随处可见以卖字画为生的文人。
李天就是以给人画像为生的其中一人，他可谓是个画像奇人，人送外号“神笔”大师，他有过目不忘的本事，为人画像时只需要看上一两眼，提笔唰唰几下，人像的大致轮廓就出来了，然后再勾勒几笔，人像就惟妙惟肖，此等功夫不是一般人能有的，也不是一般人能学会的，因此，找他画像的人一向颇多。
那是一个秋天的上午，李天闲来无事，就来到茶馆里逛逛，看看有什么生意可做没，当他刚在茶馆里坐下的时候，从外面进来了几个人，李天一下子就被其中两个人吸引住了。这两个人肥头大耳，满脸的络腮胡子，皮肤黑的发亮，他们一进来，茶客都安静了下来。其中一个黑脸汉子大声吆喝一声，店小二马上就来了，只见他们要了大碗的牛肉，大碗的酒，然后就猛吃猛喝起来。
李天顿时来了兴趣，拿起画笔，看了几眼黑脸汉子，唰唰几下，其中一个黑脸汉子就栩栩如生地跃然纸上，就在第二个黑脸汉子快要画起的时候，李天突然感到有一个人影挡在了他的面前，他连忙抬头一看，身上差点惊出了一声冷汗，其中一个黑脸汉子已经像铁塔一样地立在他的前面。李天连忙收起画稿，准备离开的，那个黑脸汉子一把拽过他的画稿，看了一眼，怒喝道：“画什么画，还不给老子滚。”说完，三下两下就把李天的画稿撕得粉碎，然后，又朝其他的茶客一声怒吼：“都给老子滚开，小心大爷我让你吃不了兜着走。”李天和众茶客纷纷离开了茶馆。
当天下午，李天就听人说茶馆遭人打劫了，茶馆老板和店小二遭到了劫匪的暗算，五口人全死了，那场景甚是凄惨。李天听说后，连忙来到茶馆门前观看，只见茶馆的门被封住了，外面张贴了一张布告，大致内容是：茶馆老板遭人暗算，凶手没有留下任何痕迹，本案无从查起，还望有知情者提供线索，一旦提供的线索有用，抓住了坏人，衙门重重有赏。
李天马上就想到了那两个黑脸汉子，他回忆了上午的情景，觉得这两个人很有可能就是谋害茶馆老板的凶手，他想到这里，马上就来到了衙门，对县太爷说：“我知道劫匪的样子。”说完，拿出画笔唰唰几笔就把那两个黑脸汉子的画像画了出来。
县太爷一看，人像活灵活现，画的不错，但怎么就肯定他就是劫匪呢？他是不是为奖赏的事情来行骗的？李天看出了县太爷的心思，他说：“我不是为了奖赏来的，而是为了给死者讨回一个公道。”停了一下，他接着说：“我是一个靠给人画像为生的人，对人像过目不忘，当天我见过那几个人，是他们把我们赶出了茶馆，然后茶馆就遭到了抢劫，他们的嫌疑最大。他们的人像我能很快画出来，县太爷如果不信我的能力话，我们可以当场一试。”县太爷一听，就喊了一个手下的人进来，李天看了一两眼，就让他离开了。
只见李天提笔唰唰几下，再精勾勒了几笔，画像就完成了，他双手递给了县太爷，县太爷让刚才进来的人站在他面前，他看一眼画像，又看一眼面前的人，一下子露出了惊讶的神色，县太爷又询问了当天所见的情景，李天把当时的情况做了汇报，县太爷当即对李天刮目相看，让他立即把那两个黑脸汉子的画像画了几百张，然后张贴在大街小巷里。
没过几天，衙门就接到知情人提供的消息，把那两个黑脸汉子一举抓获，在衙门庄严的审问后，黑脸汉子承认了自己的罪行，最终被砍了头。
李天自然得到了重重的奖赏，他把这意外的收获都散发给了当地的穷人，更加引来了别人对他的尊敬，他的“神笔”大师的知名度越来越高，找他画像的人也越来越多。
这天下午，来了一个中年人，戴着一个大斗笠，把他的脸半遮半露着，他走到李天的面前说要他帮忙画一张像，李天让他把斗笠取下来，不然他无法画。中年男子说，他不想到大街上画，他想到李天家里去画，并许诺给两倍的价钱，李天答应了。
来到李天的家，中年男子还没有取下斗笠，李天再次说让他把斗笠取下，中年男子看了看四周，发现没有其他的人，他猛的把斗笠取下说：“让你看看也无妨，反正你马上就要去见阎王了。”李天心里一惊，暗想是不是遭到坏人暗算了。但李天还是表现出一副镇定的神色说：“客官，你我没有冤仇，何出此话？”中年男子冷笑一下说：“对你说了也无妨，你马上就会把这个秘密带进土里去的。”他站起来围着李天走了一圈接着说：“你还记得被你害死的那两个黑脸汉子吗？他们可是我的大哥，那天参加抢劫的也有我，你怎么没把我画出来啊，我现在是来为他俩报仇的。”李天一听，心里咯噔了一下，知道自己会死在他的手里，只怪自己当时大意，没注意到这个人。
李天想了想，反而更加镇静地说：“既然栽在你手里，我无话可说，只是我有个要求。”中年男子到也很大方地说：“就要去见阎王的人了，有什么要求你尽管提。”李天说：“我身为一代‘神笔’大师，在我离开人世的时候，总要给后人留下一点什么，所以，我想画一副自画像挂在堂前。”中年男子觉得他这个要求并不过分，摆摆手说：“好好，你快点去画，但别耍什么花样。”
李天拿出画笔，唰唰几下就给自己画了一张自画像，在自画像的上方画着一轮明月，下面是清清的湖水和翠绿的竹林，水里的倒影清晰可见，然后落上了款。中年男子见李天画的是一副自画像，就没说什么。李天拿起这副自画像挂在了堂前，然后对中年男子说：“好了，我请你对我狠一点，一刀结束，别让我感到痛苦。”中年男子奸笑着说：“我给你来个痛快点的。”说完，手起刀落，李天的人头落地，中年男子匆匆地离开了。
第二天，县太爷就接到百姓的报案，当听说被杀害的人是李天的时候，他特意亲自来调查这个案件。
来到李天的家里，除了一颗血淋淋的人头和尸体外，并没有其他的线索，也没有老百姓看到可疑的人。
县太爷在李天的家里转了几圈，突然，他被堂前李天的自画像吸引住了，他让人把那副自画像取下来，他仔细一看，落款的时间就是在昨天，他寻思到：这肯定是李天临死前画的画，难道是李天在向我们暗示什么吗？
县太爷把这副画仔细看了一遍，自画像非常完美，但他从没看到过自画像还配上山水图的，他仔细把山水看了一遍，希望能从那上面找到答案，结果是什么也没发现。他围着这副自画像一边转着圈一边仔细地看，突然，当他转到自画像的另一头的时候，他清楚地看到了水里的倒影，其中有一个倒影是个人像，但这个人像倒影不是李天本人的像，而是另外一个人，县太爷猛然醒悟，吩咐手下的人照着这个人的人像画了几百张，然后张贴在大街小巷。
不久，这个人就被抓获了，他正是那个杀害李天的中年人，他到死也没弄明白自己是怎么被抓的。