古代帝王妻妾成群，为便于管制，必须确定名分，遂有后妃制度。后妃制度又是一种特殊的婚姻家庭制度，它与一般普通家庭的婚姻制度有着明显的不同，只局限和发生在帝王显贵之家。一般认为，后妃制度源于周代，《礼记·曲礼》中说：“天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。”《礼记·昏义》中也记载有：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”在一夫一妻多妾婚姻制度的基础上，周代确立了其以帝王为中心，依照尊卑等级秩序，由帝王的正妻（后）及众姬妾（妃）组成的一套等级森严、名分职责严明的后妃制度，以后各朝代虽然其姬妾的称谓或数量各有变化，然而基本制度没有大的变化。后妃制度不仅满足了皇帝的各种私欲，而且是培育皇位继承人，使皇权世代相传的重要保障。在这种制度下，当出现皇帝幼小昏庸、懦弱或皇嗣中断的情况时，皇后有权以监护人名义，监督和选立后嗣，甚至临朝称制或垂帘听政，代行使皇权。作为我国古代政治制度的重要部分，后妃制度是人类社会一定发展阶段的产物，集中体现了男权思想。
中国古代官吏品阶的演变
中国古代的官制从秦代起才有了比较严密的制度，分中央和地方两个部分。
中央机构，自秦汉时代有“三公”、“九卿”；魏晋时，改秘书令改为中书监、令，地位虽不很高，职务则很重要；隋唐时代确立了三省分权制度，三省的长官为宰相；五代时又设枢密院首长称枢密使或知枢密院事，至宋代遂开“中书、枢密对掌文武二柄”的先河；金代改中枢机构为尚书省，首长是尚书令，率以皇族和外戚充任；明清时期实行内阁制，内阁大学士们为“辅臣”，首席的称为“元辅”或“首辅”，品阶相当于宰相。清朝雍正年间设立军机房作为临时指挥机构，雍正十年改为“办理军机处”，简称军机处，乾隆时期演变为军机处，官员为军机大臣，专为处理军务，可不经内阁直接面见皇帝，清宣统三年（1911年），废军机处，成立了所谓内阁，设总理大臣一人、协理大臣满汉各一人。
地方机构，秦代时是郡县二级。郡的行政长官为“守”；主军事的为“尉”；掌监察的为“监御史”，简称为“监”。这是中枢机构的缩影。其边郡或不设守，而以尉行守事。一郡辖若干县，大县的长官称“令”，小县的长官称“长”，各有尉掌治安工作。郡守及县令、长之下都有丞。秦代以后，二千余年来的地方官制不外郡县两级，变动并不大。
中国古代的封建官制基本演变规则是：以皇权为核心向全国各级伸展，构成网络式的结构，历代皇帝总是极力保持和加强对它的绝对控制，并为此目的不时进行调整。中国古代官制的演变轨迹，大体是皇帝将身边的侍从人员逐步演化为朝廷的正式官吏，由职秩较低的事务性官吏提拔为位阶较高、拥有相当权力的政务官僚，将身边的侍卫人员提拔为军事将领，其中少数人甚至一度执掌过重大的军政实权。宦官制度有时在这方面起着特殊的作用。
（潘道正）