京剧有近200年的历史，是我国影响最大，最具有代表性的剧种，因此又被人们称为“国剧”。曾经有乱弹、京簧、京二簧、皮簧、二簧、大戏、平剧、京戏等名称，最后才改称为京剧。
京剧虽以“京”字命名，但是原产地却不是北京，它的前身是南方的徽调。清乾隆五十五年（1790年），正是乾隆皇帝八旬大寿，整个王朝都在筹备庆典，各地官员也竞相献礼。浙江盐务大臣征召了在南方深受人们欢迎的著名徽班“三庆班”入京为皇帝祝寿。自此之后，许多徽班也陆续来到北京，受到北京观众的喜爱，逐渐取代了昆曲和京腔的位置。
徽戏的剧目题材广泛，通俗易懂，声腔曲调也具有丰富的表现力和感染力。徽班的艺人进入北京之后，吸收了当时在北京流行的昆曲、秦腔、京腔的部分剧目、曲调、表演方式及北京民间的一些曲调，又融入了本地的语言，而且他们还注意听取观众的意见和建议，顺应观众的要求，以满足北京观众的需要。这些都为京剧的形成打下了良好的基础。
徽调传入北京不久，乾隆末年，汉调也进入北京。汉调的主要声腔是西皮和二簧，原本是流行于湖北一带的地方戏曲，而且与徽调已经有了一定的交流，汉戏演员进入北京之后也直接搭入徽班进行表演。汉戏的皮簧腔极大地丰富了徽班的声腔曲调，提高了演员的水平，使徽班的演出逐渐变成以皮簧腔为主，又具有徽调特点的新音乐形式，并将“中原音韵”融入了一些北京字音，统一为徽班演出的标准，在唱念的四声调上则继续沿用了部分湖北地方语言的声调。这样，汉调和徽调达到了高度的融合，为京剧的产生创造了充分的条件。
经过五六十年的发展，京剧终于在1840～1860年间真正形成，而且在各个方面都具有自己的特色。剧本的内容范围有所扩大，政治、历史方面的题材成为剧作家创作的重点。京剧独有的剧目诞生，而且比皮簧戏更加丰富、生动。首先，在语言上形成了统一的语言规范，使用全国通用的官话，更利于京剧的流传；在演出形式、舞台、服装、化装等方面都形成了规范化，比如戏衣的色彩就很有讲究，帝王穿黄色，一至四品穿绯色，五品以下穿青、绿色；京剧中的音乐也是程式化的，主要以皮簧戏为主，伴奏乐器主要是京胡，同时伴以锣鼓和其他管弦乐器，而且各种腔调、板式可以重复使用。
京剧的表演是一门综合性的艺术，包括唱、念、做、打四个方面。唱，就是演唱。念，即念白，念白是经过艺术加工的、具有音乐性的舞台语言，能够简明地表达思想内容。念白又分为“京白”和“韵白”两种，京白是经过北京话加工而成，声调起伏较为夸张，具有干净、利落的特点，一般是剧中身份低的人使用，比如花旦、丑角等都念京白。“韵白”是在安徽话、湖北话的基础上加工形成，音乐性强，节奏、声调更为夸张，京剧中比较文雅的人，如老生、青衣、花脸等都念韵白。做，指舞蹈，或者日常动作的舞蹈化，包括身段、眼神等。打，指京剧中武术、杂技的舞蹈化，往往用来表现战斗或竞技的情景。
另外，京剧还是一门虚拟性的艺术，它的表演时间、空间是非常自由的，不受实际生活的限制，舞台上人物的动作、环境都是虚拟的，需要观众在欣赏时发挥自己的想象力。