古代时帝王、诸侯、大臣等具有一定地位的人死去之后，根据他们的生平进行评定，给予一个或者褒奖或者贬低的称号，这叫做谥号。此种制度始于西周。当时周公旦和姜子牙为周王朝立下了汗马功劳，他们死后即获得了谥号。《周礼》说：“小丧赐谥。”就是指死后不久赐予谥号。
关羽像皇帝的谥号要由礼官确定，然后由即位的皇帝宣布。大臣的谥号则是朝廷赐予，代表官方的意见。确定谥号时要与死者生前的事迹、道德品质相符合。古代的谥号可分为美谥、平谥、恶谥、悯谥。而古代的谥法给每一类都规定了若干个有固定含义的字。
悯谥类有：伤，未家短折；殇，短折不成；哀，早孤短折；愍，在国逢难；悼，年中早夭。
恶谥类有：厉，杀戮无辜；灵，死而志成；庄，武成不遂；隐，隐拂不成；愍，使民悲伤；悼，恐惧从处；幽，动祭乱常；顷，甄心动惧。
平谥类有：元，始建国都；敬，夙夜警戒；庄，屡征杀伐；简，一德不懈；景，布义行刚；成，安民立政；康，安乐抚民；定，安民法古；理，质渊受谏；献，聪明睿智；平，布纲治纪；懿，温柔贤善。
美谥类有：文，经纬天地；戴，爱民好治；孝，秉德不回；武，克定祸乱；桓，辟土服远；襄，辟地有德；昭，昭劳有德；庄，胜敌志强；穆，布德执义；惠，爱民好与。
早期的谥号多为美谥、平谥，后来则逐渐有了恶谥。比如周厉王的谥号为“厉”，就是批评他残杀无辜，专制霸道。
先秦时期的谥号多用一个字，也有两三个字的。秦朝时谥号制度被废，汉朝时又加以恢复。到了明清时期的谥法则有了固定的内容。明代时候，不同地位的人谥号的字数是有明确的规定的。明代皇帝为17字，亲王1字，大臣2字；清代皇帝21字，硕亲王1字，大臣2字。
另外，在谥号中还有一种私谥。一些德高望重的学者、士人死后，他的学生、亲属等为他拟定的谥号，被称为私谥。