早在威尼斯时代之前，海洋意识已经深入人心，欧洲的君主们纷纷为自己的头衔上加上自己对海洋的控制欲望。欧洲国家总是与地中海有关，地中海不仅与沿岸国家关系密切，连德国、奥地利这样的欧洲大陆国家也与地中海密不可分，因为整个地中海是个庞大经济体，这一地区所有国家不可能与它毫无瓜葛，并且这里往往是决定国家实力的中心所在，整个欧洲和西亚、北非的国际关系格局实际上一方面在陆地上决定，另一方面就是在地中海（广义的地中海包括北海、波罗的海、英吉利海峡和黑海等周边区域）决定。因此，如同英国国王为自己加冕为“不列颠海洋的主权者”一样，瑞典提出了控制波罗的海的愿望，丹麦、挪威则努力表现出北海主人的样子，而葡萄牙、西班牙则已经从地中海崛起为世界性的海洋大国。在威尼斯时代，威尼斯、热那亚则一心一意争夺对地中海控制权，原因在明显不过了，谁掌握了地中海谁就掌握了财富。
热那亚很早就是一个海上强国，尽管它只是一个城邦，但它与雅典一样是一个海上国家，它与周边各个海上强国进行了长达500年的海上角逐，这段时期在历史上被称为“热那亚海上战争”。热那亚的海上崛起实际上要比威尼斯早的多，早在阿拉伯帝国时期，热那亚就已经与阿拉伯商人建立了密切的贸易关系，并且热那亚几乎在进行贸易的同时就建立了一支强大舰队，它和阿拉伯海盗之间的战事几乎天天都在上演。热那亚因此很早就建立了一系列的海洋文化体系，当时欧洲最好的航海学校就是在热那亚，而热那亚水手则早已闻名遐迩。可以说，在威尼斯崛起之前是一个名副其实的热那亚世代。
当然，热那亚也并非是意大利唯一的海上城邦，与之同时代的比萨就是另一个海上强国，它与热那亚之间的竞争正如同后来热那亚与威尼斯之间的竞争一样强烈。
1284年，热那亚在击败阿拉伯海盗舰队后占领了撒丁岛，这因为了比萨等其他意大利海洋城邦的恐慌，因为控制了撒丁岛就等于控制了第勒尼安海的制海权，这必然要威胁到其他城邦的海上贸易，因此热那亚与比萨的战争已经不可避免，这就是梅洛尼亚海战。热那亚在这场海战中完全获胜，而这场海战的胜利使热那亚不但占领了撒丁岛，而且热那亚舰队进一步攻占了科西嘉岛，撒丁和科西嘉两座岛屿成为被热那亚占领后，热那亚就基本掌握了西地中海的制海权。