1810至1811年拿破仑帝国达到鼎盛时期，但这显然是正午的太阳，灿烂夺目但却十分短暂。当时除巴尔干半岛外，拿破仑的帝国几乎囊括了整个欧洲大陆。但这个帝国却远非表面那么强大，因为他的地图并不是用一种颜色表示的：拿破仑帝国的核心是法兰西帝国；然后是周围众多的附庸国；再往外是拿破仑的一些三心二意地盟友：普鲁士、奥地利、俄罗斯、丹麦和瑞典。
1769年8月15日，拿破仑·波拿巴出生于法国东南部地中海科西嘉岛上，这个严格来说并不算是法国人的矮个子24岁时在土伦一战成名，成为当时最年轻的将军。1799年11月，拿破仑发动“雾月政变”，从一些蠢货手中夺取了政权，这对法国人来说既是一个好消息也是一场恶梦——从此懦弱的法国突然变得不可战胜，但随后战火也从来没有熄灭过。拿破仑在法国建立执政府，自任第一执政。拿破仑这个战争狂徒获得政权后首先要做的是为法国换取暂时的和平，因为他需要一段时间喘息，他首先同俄国佬讲和，然后与奥地利人缔结《吕内维尔条约》，最后与讨厌的英国人也达成了临时和平协议。但这丝毫没能赢得欧洲的信任，相反，这些国家实际上也在利用这段空隙重新组织力量，他们根本不相信拿破仑是一个信守承诺的谦谦君子。
对拿破仑来说，他最大的敌人就是东面的俄罗斯帝国和西面的大英帝国。自拿破仑发动雾月政变后他就成了英国人坚决要除掉的一个可怕的法国佬，因为他在试图挑战英国传统的“大陆均衡”政策，即英国认为，在欧洲大陆必须保持一些大国之间的平衡，防止任何一个大国企图称霸欧洲，只有这样才能保障英国的利益。1803年，英法之间再度发生战争。英国为此开始在一次组织反法同盟，但拿破仑用他天才的头脑很好地教训了这些英国佬。1804年5月，拿破仑称帝。拿破仑的强大已经成为欧洲最恐怖的事件，一些欧洲大国只好寻求结成同盟来共同对抗法国。次年，奥地利、普鲁士和英国签订盟约，俄罗斯也随后加入反法同盟——一个欧洲最强大的国家与欧洲最强大的联盟开始了面对面的对抗。
拿破仑作为一代枭雄非常清楚，要统一欧洲英俄是最大的障碍，必须首先解决其中之一，为此他首先希望解决海峡对岸的英国，因为这似乎较容易一些——只要给拿破仑几个小时的时间能控制海峡，保障拿破仑的军队安全度过海峡那么英国就必将成为法国的属地。为此，拿破仑开始筹划。一方面他在法国海峡沿岸集结大量兵力以及几千条帆船和驳船，让部队进行海上和登陆两栖作战训练；另一方面拿破仑率领法国军队在欧洲大陆上对英国和其盟友进行沉重打击，希望用一种不可战胜的力量瓦解英国编织的反法同盟。当他率部队从乌尔姆向东一直推进到摩拉维亚时，对那里的俄奥联军发动了一场突然袭击，取得了奥斯特利茨战役的胜利。这次战役之后，俄国只好退出波兰，奥地利则不得不屈服，与法国缔结了和约，拿破仑从奥地利取得威尼斯地区，把威尼斯并入了受他控制的意大利王国。1807年，拿破仑与俄国沙皇亚历山大一世在俄国与普鲁士边境涅曼河的一艘船上进行会晤。拿破仑显然是要说服亚历山大一世结盟，与法国人共同瓜分欧洲，在会谈中，拿破仑把欧洲的一切矛盾都归咎于英国，认为英国人是一群喜欢挑拨离间、惹事生非的坏蛋，最终，亚历山大一世被说服了，因为亚历山大一世无法在战场上赢得胜利，那么也只有接受拿破仑的建议；而拿破仑当然是在争取一个机会，一个能避免两线作战的机会，这样法国军队就可以集中精力攻击英国。会谈结果，双方签订《提尔西特条约》：法兰西帝国和俄罗斯帝国结成了反对英国的同盟，这一同盟在表面上维持了5年。这是一个双方都需要的妥协——拿破仑需要时机渡过海峡，亚历山大一世需要时间喘息。