对马海战中日本联合舰队大获全胜的关键因素之一就是拥有一位卓越的海军统帅，这正如1870年日本兵部省制定的《大办海军方案》中所言：“军舰的灵魂是军官，无军官，水手则无以发挥其所长；水手不能发挥所长，舰船将成为一堆废铁。”东乡平八郎在这场海战中独特的“U”型战术创造了一个奇迹，成为后世的经典范例。
东乡平八郎1847年出生于日本萨摩藩鹿儿岛加治屋町，这是当时再平凡不过的一户普通人家了。东乡平八郎名实良，幼名仲五郎，十五岁时改名平八郎，在兄弟姊妹中排行第四。其父东乡吉左卫门是一个热衷于海洋的人，对日本以外的事情颇感兴趣，这影响了幼年的东乡。1856年萨摩藩设立新水军，1866年萨摩藩成立海军，东乡乎八郎得偿夙愿，参加了海军，开始步入军界。
在东乡平八郎出生的年代，日本正是一个山雨欲来风满楼的时期，鸦片战争后日本倍感惊恐，原本十分排外的日本社会开始胆战心惊地接受西方。1853年佩里终于第一个打开了日本的大门，与日本签订《日美亲善条约》。该条约规定：日本开放下田、涵馆，允许美国船只停泊；给予美国最惠国待遇；允许美国在下田派驻领事。日本曾经关闭的很紧的大门就此打开，紧接着，英国、荷兰、俄罗斯、法国接踵而至，先后与日本签订《友好通商条约》这被称为“安政五国条约”。而这时德川家族不但面对列强的虎视眈眈而且还要面对更危险的倒慕派。
当时萨摩藩是反对幕府的主要力量之一，1866年，东乡平八郎以海军士宫的身份跟随萨摩藩的战舰“春田”号出航，参与了阿波冲海战。这是日本国内历史上第一次使用西方战舰的海战，“春田”号与幕府军的“开阳”号发生了炮战，随后，东乡平八郎跟随“春田”号一直远航至北海道，频繁参与倒幕战争。
1868年，倒慕派将统治日本260年的德川家族驱赶出政坛，年仅15岁的明治天皇从幕府手中接过了大权，改元“明治”，日本开始进行“明治维新”。这场改革使日本产生了翻天覆地的变化，由一个世界边缘的小国一跃成为世界列强之一。同时，日本随着国力的强盛也开始奉行殖民扩张政策，明治政府为此制定了最高国策，即“大陆政策”。
1869年2月，日本从全体海军和军校学员中选拔优秀学员去英国学习当时最先进的海军战略、战术理论，以便培训海军将领，这次共选出12名最优秀的军官，东乡平八郎是其中之一。此后，东乡平八郎在英国度过了6年学习期，之后奉命在英国船厂督造日本海军订购的军舰。
在海外游历了8年之久的东乡平八郎回到日本后先后担任了数艘军舰的舰长，1881年，东乡平八郎由海军大尉晋升为海军少佐，1889年再晋升为海军大佐。
1891年，当北洋舰队访问日本时，东乡平八郎特意登上北洋舰队旗舰“定远”号参观，当日本海军为这艘7335吨的大型战舰感叹的时候，东乡平八郎却认为北洋舰队并不是一支优秀的舰队，因为“定远”舰的大炮没有被擦洗干净，而且上面竟然还有晾晒的衣服，很难想象一支高素质的舰队能是这样。
1894年中日甲午战争爆发之时，东乡平八郎担任“浪速”号巡洋舰舰长。
1894年6月，清政府出兵朝鲜，日本立即闻风而动，6月5日，日本政府组建了战时最高指挥机构：大本营。这标志着日本已经开始了战争行动。同日，日本在朝鲜登陆。7月10日，日本重新组编了海军，将海军分为常备舰队和警备舰队，之后又按照战争需要，将海军主力调集到一起，组成联合舰队。其中，联合舰队又将大型战舰组编为第一游击队，其他战舰编为本队，东乡平八郎的“浪速”号巡洋舰，成为第一游击队四艘主力战舰之一。
7月25日晨，日本舰队在朝鲜半岛西岸南部海域与中国北洋舰队的“济远”号和“广乙”号两艘巡洋舰相遇，双方的炮战持续了一段时间后，“广乙”舰即受重伤，舰体倾斜，后在岸边搁浅后纵火自焚；“济远”号向西败退。此时，中国雇佣的英国商船“高升”号正运载1千多名士兵赶往朝鲜，而迎面遇上东乡平八郎指挥的“浪速”号巡洋舰，当东乡平八郎发现这是一艘清政府运兵船后立即命令俘获这艘船，但遭到拒绝，东乡平八郎随后命令船上的英国人离船，紧接着就下令施放鱼雷，并进行了炮击，“高升”号沉没，共计700名士兵丧生。
“高升”号被击沉后（被称为丰岛海战），东乡平八郎的“浪速”号巡洋舰巡于9月17日参与甲午海战。之后，东乡平八郎又参与了全歼北洋舰队山东战役，最终在威海卫将北洋舰队全部消灭。
1895年4月，东乡平八郎被晋升为海军少将；5月，东乡平八郎出任日本海军南方舰队司令官；1898年，东乡平八郎晋升为海军中将。1900年，东乡平八郎担任日本海军常备舰队司令官，并率舰队参加了八国联军的侵华战争。
1904年2月5日19时，日本海相山本权兵卫男爵向联合舰队司令长官东乡平八郎大将发布了对俄太平洋舰队发动突然袭击的书面命令。
总体对比来说，俄国当时是一个海军强国，共计拥有252艘舰艇，共计80余万吨，但其要兼顾东西方，因此其太平洋舰队只有60余艘舰艇，共计19万吨。而日本海军全部海军舰艇为138艘舰艇，共计约26万吨，可以对付俄太平洋舰队。东乡平八郎实际是这场海战的主要策划者，他决定采取不宣而战，以求先发制人。2月6日当天，日本海军联合舰队离开佐世保军港，然后航进到旅顺口外40海里处集结锚泊。2月8日深夜，东乡平八郎率领联合舰队对停泊在港内的俄太平洋舰队进行了突然袭击，这场袭击打得俄国舰队搓手不及，一举歼灭了俄太平洋舰队十多艘俄军主力战舰，此后，俄太平洋舰队只好全部退守于旅顺口军港内。于是东乡平八郎命令在港口外布设水雷，封锁港口，并且接连对港内的俄国舰队进行了八次袭击，这让俄国舰队终日胆战心惊。
东乡平八郎成功获得制海权后，日本陆军随后开始了地面攻击，这最终迫使俄军旅顺口要塞司令官斯特塞尔将军于1905年1月2日投降。
在歼灭俄太平洋舰队后，东乡平八郎就筹划如何再次歼灭俄国远征舰队，对日本来说，这是一支庞大的舰队，远比太平洋舰队要强大。
东乡平八郎制定了以逸待劳作战方针而不是出师迎战，他此时唯一要做得就是尽力做准备，为此，他提出了后来那条著名训练格言——“百发百中的一门大炮，要胜过一百门百发一中的大炮”。