导弹实际上就是将制导系统与炸弹（或其他战斗部，如核弹、化学弹头、生物弹头）以及火箭推进系统融合为一体的现代武器，现在这已经成了主战武器，在海战中，导弹是继大炮、鱼雷之后的第三种革命性武器，它的出现导致了大炮和鱼雷等其他海战武器相形见绌。
导弹实际上从一开始就已经不仅仅是一种战斗武器，更是一种战略武器，尤其在核弹出现后，战略性导弹已经不再需要飞机、战舰等运载工具，自身就已经能完成战略攻击任务。早在第一次世界大战期间，德国和美国就开始分别研制和试验过双翼飞行鱼雷，但这还算不上是导弹，因为他缺少导弹至关重要的制导系统，而到了第二次世界大战期间，德国人布劳恩和一批杰出的科学家研制出了著名的V─1型飞弹。德国从1932年就开始研制飞弹，直到1944年6月13日首次投入实战，目标是英国南部地区。V─1实际上更像是一架无人小型飞机，但动力来自火箭发动机，射程达到370公里，其制导系统这时候只能是简陋的自主式磁性陀螺和一套机械装置，主要是依靠对飞行高度、状态和弹道进行控制来达到计算好了目的地。但到V─2型时代，这种飞弹的制导系统已经能够依照指令在空中改变飞行轨迹，因此，这才是真正意义上的导弹。V─2导弹于1942年10月3日首次试飞成功，1944年9月6日首次实战使用，目标是倒霉的巴黎。V─2导弹的动力是一台单级液体火箭发动机，战斗部是800公斤普通炸药，射程为320公里，采用无线电遥控制导方式。
但是V─2导弹诞生的太晚了，而且由于还不能精确打击目标，因此尽管曾用来大规模轰炸伦敦，但实际效果并不理想，因而也没有对战争真正起到作用，但这种导弹却成为二战后各国导弹的鼻祖。几乎所有现代导弹都可以说源自V─2导弹。而且，V─2导弹本身就是第一种弹道导弹，从其诞生开始就被用于战略打击，尽管它并没有胜任希特勒赋予它的任务，但在战后弹道导弹家族却承担起大国战略打击的重任，与战略轰炸机、潜艇（核潜艇）、战舰并列为战略性武器。它可以从地面、海面或海下发射，既可以打击地面固定目标也可以用于核轰炸，现代弹道导弹射程已经达到1万多公里，可以说从地球的任何一点发射都能打击任何一点。而且，随着电子计算机、卫星等现代战争系统的发展，弹道导弹已经具有颇高的精确度，1万多公里的弹道导弹命中精度可达100米，而当年V─2能落在预定目标直径10公里以内的只有50％左右。
现代导弹家族已经急剧膨胀，有战术格斗导弹、巡航导弹、潜射导弹、鱼雷（制导鱼类）、弹道导弹等许多种类。其中在现代局部战争中最引人注目的就是巡航导弹，而巡航导弹的鼻祖却是德国的V─1飞弹。第二次世界大战期间，德国曾向英国发射了10 500枚V─1飞弹，但成功轰炸英国本土的只有约3200枚。战后，美、苏借鉴V─1的技术，分别研制了本国的第一代巡航导弹，此后，巡航导弹不断发展，到海湾战争期间，美国的“战斧”巡航导弹由于其卓越的表现而一战成名。