海湾战争尽管云集了美国6个庞大的航母战斗群，然而其实这算不上什么海战，因为在整个战争期间，由于伊拉克海军不堪一击，因此舰对舰的海战所起的作用微乎其微，但这场战争却拥有重大的影响，而且与美国海军密不可分，那就是这场战争的两大特点：一，这是一场全新的战争，海军本身尽管拥有无可替代的作用，但却是美国战争系统中的从属地位，因为现代战争已经不是一个兵种之间的决战，而是国家战争系统之间的对抗；二，尽管这场战争主要的表演者是美国地面部队，但美国海军舰队却是地面部队坚强的后盾，而且，最重要的是，美国庞大、强盛的航母编队已经超越了海洋，即可以从海洋威慑、打击陆地国家，并且是如此深入、如此具有战略决定性。
两伊战争后，原本富足的伊拉克变成了一个穷鬼，仅对科威特就欠下了高达350亿美元的债务。科威特本来在两伊战争中一直是暗中支持伊拉克的，但两伊战争谁也没有最终赢得战争，反而大大消耗了双方的实力。这场伊斯兰教派之间的战争导致本来就四分五裂的阿拉伯世界更加严重的分裂，什叶派和逊尼派的不和已经成了水火不相容，他们甚至都在寻求伊斯兰教共同的敌人基督教徒的帮助，甚至寻求阿拉伯人不共戴天的仇人以色列的帮助，如美国和苏联一直就暗中介入两伊战争，甚至以色列也曾替美国向伊朗输送军火。
伊拉克在萨达姆上台后，这个富有野心的人一直梦想着称为中东的霸主，梦想着能实现一个“大阿拉伯帝国”，但这个人野心过大，才智却十分平庸，甚至有些愚蠢，尤其在军事战略指挥上可谓一无是处。
两伊战争结束后，伊拉克没有得到任何好处，反而欠下一屁股债，萨达姆于是企图利用手中的百万军队威慑科威特，让它放弃那笔钱，这种做法几乎就是赤裸裸的黑社会作法，根本连一点政治艺术都谈不上。1990年初，伊拉克先后几次要求科威特以“阿拉伯的团结”为理由一笔勾销那350亿美元债务，科威特当然愤怒地拒绝了这种忘恩负义的要求。伊拉克于是开始制造两国矛盾，向科威特提出领土异议，企图威慑科威特。但科威特根本没有屈服这种明显的敲诈，萨达姆可以说是恼羞成怒，下令向科威特边境集结兵力，并发出最后通牒。
在伊拉克和科威特产生争端的同时，美国就注意到了，他一直与科威特、沙特王室保持密切的联系，在伊拉克向边界集结兵力之后，美国的军事侦察卫星迅速调整轨道开始对伊军的监视，但美国高层认为，伊拉克不大可能冒天下之大不韪，入侵科威特，这应该只是一种军事威慑。显然，美国政治家高估了萨达姆的政治水平，他的偶像显然是黑社会的教父而不是政治家。美国和科威特都没有相信萨达姆会真的入侵，都没有认真采取军事对策。
但1990年8月2日凌晨2时，以共和国卫队为核心的30万伊拉克军队开始了入侵，仅仅9个小时就占领了科威特全境。科威特尽管是世界最富有的国家，但它只是一个小国，领土1.8万平方千米，也没什么军事力量，只有2万人的军队根本无法阻挡伊拉克的攻击。
美国得到情报后，大为惊愕，萨达姆怎么会如此胆大妄为呢？令人难以置信！
萨达姆教父式的政治素养令世界为之震惊，他太愚蠢了：中东主宰着世界的能源供应，几乎整个现代文明都建设在石油上，尤其是西方发达国家，你入侵的不是科威特而是世界的能源基地。没有任何一个大国真正愿意看到阿拉伯世界的统一，1973年阿拉伯世界统一采取提高油价的措施导致整个世界的大经济危机，这至今令人记忆犹新——据新近解密的英国档案，当时美国就曾打算入侵中东，因为阿拉伯人的措施对美国和西方世界打击实在太大了。这次，萨达姆再次攻占了科威特，那么，美国人显然认为这绝对不能饶恕，否则，萨达姆就将主宰西方国家的命运。
说萨达姆愚蠢一点不为过：
如果他是一位成熟老练的政治家，他不会如此明目张胆地敲诈科威特，也不会如此野蛮地入侵科威特；
如果他是一位雄才大略的战略家，那么他既然已经入侵了科威特，就应该立刻进攻沙特，不给美国人任何立足之地；
如果他是一位卓越的军事家，那么他应该在美军在沙特集结一半部队的时候就展开攻击，把美国人赶下海，那么美国人就不得不做出一个选择：要么准备在阿拉伯世界以外的地方重新集结更大规模的兵力，以发动一场对阿拉伯人的世界大战；要么放弃武力干涉的念头，选择与萨达姆谈判。
萨达姆既没有征得国际大国的支持，也没有赢得阿拉伯世界的支持，反而引起了世界对他野心的疑虑，也引起阿拉伯国家的恐慌，所以，在整个海湾战争期间，伊拉克没有获得任何一个国家的支持，萨达姆孤立无援，又愚蠢地在伊沙边界的战壕里等待美国人对他的惩罚，用古老的阵地堑壕战对付美国和众多盟国多维立体的现代战，世界的媒体已经不再讨论美国是否能打赢，而是在关心美国如何打赢——这实际上是一场罗马竞技场中的表演，是罗马军团和一头被铁链锁在地上的狮子之间的斗兽表演，那条锁链就是萨达姆自己套上的，他把他的军队锁在了战壕里，在战争中，这些固定目标成了美国导弹的活靶子。
1990年8月4日，美国高层在戴维营开会，当日就定下了打击伊拉克的决定。
1990年8月7日，美国总统布什就批准了“沙漠盾牌”行动计划，美国计划分三步完成对伊拉克的军事打击，首先开始“沙漠盾牌”行动计划，即阻止伊拉克入侵沙特，那样，美国将失去攻击伊拉克的最理想基地，阿拉伯世界的风向也有可能倾向已经站稳脚跟的伊拉克，美国将不得不重新考虑；第二步，在兵力集结完毕后，展开“沙漠风暴”行动，这是充分利用美国在信息、情报、空中优势、武器等方面的绝对优势展开的一场屠杀，伊拉克军队将在无法还手的情况下被动挨打；直到伊拉克军队被打击到溃不成军的时候，开始第三步计划，即“沙漠军刀”行动，用美军和多国部队强大的地面部队和战略机动能力完成对伊拉克军队的分割包围，最后歼灭。美军的战略企图完全是建立在绝对优势上，整个战争计划说不上高明，世界许多报纸都明白美国的作战计划，但萨达姆没有采取一点主动打击行动，甚至连一点干扰、战术欺骗都没有，只是静静地等待美国人的导弹。在美军作战计划中，其实关键的是第二部分，“沙漠风暴”行动实际上是真正的战争，这才是对伊拉克军队的决定性消灭计划，“沙漠军刀”行动只不过是扫尾阶段，绝大部分的伊拉克军队和装备都是在第二部分被消灭的，此行动结束后，实际上伊拉克军队已经崩溃了。
在多国部队发动“沙漠风暴”前，多国部队的战舰就云集在战场四周，共计247艘舰船，兵力达6万余人，其中美国海军舰船约占50%，且多为主力作战舰艇，英国和法国海军分别为16艘和14艘，其他成员国派出的多为辅助支援船只。多国部队将所有海军舰船编为红海作战编队、波斯湾作战编队、中东作战编队、两栖特遣编队、后勤支援编队和地中海攻击大队，其中规模最大、战斗力最强的是红海作战编队和波斯湾作战编队，它们包括了美国6个战斗力较强的航母战斗群。而与之相比，伊拉克的海军力量显得颇为可怜，伊海军共有导弹快艇13艘，其中7艘为前苏联的“奥萨”级导弹快艇，装备有最大射程约68公里的“冥河”导弹；还有一些是从科威特缴获的TNC-45和FPB-57快艇，装有最大射程150余公里的“飞鱼”导弹。此外，伊拉克还有各类舰艇约165艘，其中大部分是小型巡逻艇，其他为布雷艇、气垫艇、“北方”级两栖坦克登陆艇和辅助舰船等。
1991年1月18日，随着“沙漠风暴”的展开，多国部队海军也对伊拉克为数不多的海军发起了攻击，从“突击者”号和“中途岛”号上起飞的战机轻松地打击了2艘伊拉克舰艇，1艘为TNC-45级导弹快艇，以及1艘“萨瓦希尔”级勤务船。
由于海面上没有多少战斗需要参加，美国的海军其实主要是进行对地攻击，从潜艇和战舰上的发射的主要是巡航导弹，从航母上起飞的战机也多是执行对地面攻击任务。
在海湾战争中最大的海战就是“布比延之战”，布比延岛位于波斯湾北部，1991年1月30日，多国部队按照P-3C飞机给出的情报，连续发动了21次攻击，结果，伊拉克海军的1艘FPB-57导弹艇和2艘TNC-45导弹艇受到重创，另有3艘“奥萨”级导弹艇和1艘TNC-45导弹艇被击伤，3艘“北方”级两栖舰被击伤，同时被击伤的还有1艘布雷舰，伊军只有2艘受伤的舰艇逃到了伊朗，1艘为“奥萨”II级导弹快艇，另1艘为“北方”级两栖舰。这次海战之后，伊拉克的海军就再也构不成什么威胁，到2月2日，伊拉克能够发射反舰导弹的13艘水面舰艇已经全部被摧毁或遭到重创，伊拉克海军彻底失去战斗力。
在“沙漠风暴”的海上攻击中，多国部队波斯湾海军作战编队几乎没付出什么代价，全歼伊拉克海军水面舰艇，多国部队共击沉击伤伊海军舰艇143艘，其中击沉反舰导弹艇11艘，击伤2艘，击沉“北方”级两栖舰3艘、“伊本·哈尔敦”号护卫舰1艘、“波戈莫尔”号近海巡逻艇1艘和9艘扫雷艇，击沉击伤小型巡逻艇和辅助舰船116艘。另外，伊拉克的海上钻井平台、港口、海军基地等均遭到重创。