在吴国的最后几年，西施的生活一天比一天难捱。吴越争斗的天平向越国倾斜了，而夫差还热衷于与中原诸侯争斗，常年奔波在外；被夫差的享乐和宏图大业折腾得筋疲力尽、民不聊生的吴国社会普遍视西施为红颜祸水。吴越大小战争不断，姑苏城内动荡不安。西施连表面的安逸和享受也失去了，她不知道等待自己的是什么结局。
不知道夫差在生命的最后时光中，有没有怀疑西施？或许他东奔西跑，忙得无暇思考，已经无法看破越国的诡计了。随着吴国灰飞烟灭，西施仿佛也跟随吴国沉入了历史的深渊，没有人知道她到底是什么结局。
离西施时代很近的墨子在《墨子·亲士》篇中提道：“是故比干之殪，其抗也；孟贲之杀？其勇也；西施之沈，其美也；吴起之裂，其事也。”历史学界认为这可能是关于西施最早的记录。“沈”和“沉”两字在先秦古文中是互通的。有人据此认为，西施在吴亡后被淹死了。
关于这种说法，后人也是众说纷纭。后汉赵晔的《吴越春秋·逸篇》说：“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。”“鸱夷”是装尸体的皮囊。这句话是说西施被越国人装入皮囊，沉到水底淹死了。那么问题又来了。吴国被灭亡了，越国人为什么要溺死有功之臣西施呢？《东周列国志》说西施是被越王勾践的夫人杀死的。因为勾践从姑苏凯旋，把西施带回了越国。越王夫人？为西施是“亡国之物，留之何为”——八成是这位越王夫人害怕西施威胁自己的地位，就让手下把西施诱出，绑上大石沉入江中。此时，西施被认为红颜祸水，她的存在只会给国家带来灾难，只能得到沉江被杀的命运。还有民间传说认为西施是被愤怒的吴国百姓杀死的。吴国灭亡后，百姓们认为是这个越国来的狐狸精西施勾引吴王，导致吴国灭亡的。于是，吴国百姓们用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。这其实是“红颜祸国”说的另一个翻版。《东坡异物志》记载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江？幻化而成。”似乎可以作为西施被淹死在长江里的一个佐证。
西施葬身江底是有关西施下落的第一种说法，而且很有市场。后世文人在题咏西施时纷纷采信此说。比如李商隐曾作《景阳井》绝句一首，云：“景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期。肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施。”稍晚的诗人皮日休也有《馆娃宫怀古》第五首：“不知水葬今何处，溪月弯弯欲效颦。”美人已去，芳踪难觅。红楼中同为苦命人的林黛玉曾写下《西施》一诗，认为葬身江水是西施最好的命运：一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。亡后西施下落的第二种说法是越王勾践丧尽天良，竟在西施归国当晚就要她“伴寝”，也就是要把西施占为己有。不得不说，越王勾践除了卧薪尝胆的一面外，品德败坏，是那种只能“共患难”不能“同富贵”的小人。如果让西施委身夫差还有为国复仇的精神激励，现在让西施伴寝就完全是为了满足勾践的禽兽之欲了。西施自然不愿意陪勾践，最后以“不能伴寝”的“抗君之罪”被勾践处死。
有关西施下落的第三种说法流传最广。它和范蠡密切相关。不愿意西施悲惨死去的人们考证出“西施之沈”中的“西施”并非特指越国的西施，而是在春秋战国时期对美女的一个泛称。也有人惊喜地发现，“鸱夷”除了包裹尸体的袋子的意思之外，还有另外一个意思。范蠡曾经自号“鸱夷子”，那么这里的是“鸱夷”会不会是指范蠡呢？如果是，那么原本以为西施被装在“鸱夷”里沉到江里淹死了，现在就应该解释为西施随着“鸱夷子”范蠡隐居起来了。
明朝梁辰鱼写的《浣纱记》就描绘了一幕英雄美人归隐江湖的情景。灭吴后，范蠡功成隐退，携西施泛舟而去。范蠡与西施的姻缘，最后通过范蠡之口说的是：“我实宵殿金童，卿乃天宫玉女，双遭微谴，两谪人间。故鄙人为奴石室，本是夙缘；芳卿作妾吴宫，实由尘劫。今续百世已断之契，要结三生未了之姻，始豁迷途，方归正道。”按照《浣纱记》的说法，敢情西施和范蠡的情缘早在天上就修成了，他们是下凡来实现自己的因缘的——尽管过程曲折了点，西施的付出惨重了些。
这个结局很符合中国人的感情要求，得到了广泛传播。京剧、秦腔、越剧、婺剧、黄梅戏、川剧等剧种有关西施内容的剧目，虽然剧情各有千秋，男女主人公的结局都没有离开《浣纱记》描写的基本框架。有关西施与范蠡双宿双栖的说法在文学作品中出现最多。李白就说西施“一破夫差国，千秋竟不还”。苏东坡则写得更明白：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”两位大文豪都认为范蠡、西施这对爱侣驾一叶扁舟，悠游五湖而逝。
图为西施故里西施殿
第三个结局之所以广泛流传，还有一个原因是范蠡的确是灭吴之后功成身退了。从历史真实性上来说，这个结局有一半起码是站得住脚的。
越国灭亡吴国后，范蠡觉得自己不应当在身处政治之中了。一方面，他是灭吴的大功臣、策划者和主要执行者，在国内声望很高，都功高震主了；另一方面，我们已经知道越王勾践是一个小心眼的小人，范蠡很自然遭到了勾践的猜忌和提防。于是，范蠡主动选择了功成身退，明哲保身。当年，范蠡从楚国逃到越国，就是希望能施展才华实现抱负，现在已经证明了自己的价值。东南的局势平定了下来，对胸有大志不贪图安逸的范蠡来说，越国也已经不是最好的停留地了。所以他离开越国，前往了北边的齐国。到了齐国，范蠡写信给老朋友、老同事文种说：“蜚（飞）鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”文种没有范蠡那么智慧，选择了留下，最后被猜忌他的勾践杀了。
在齐国，范蠡自号“鸱夷子”，带领家人和跟随者辛苦劳作，成为巨富。据说，齐国君臣和百姓见范蠡这么有才华，推举他做了丞相。范蠡勉为其难，治理了几年齐国取得成绩之后，又觉得平静的生活不适合自己冒险的个性，再次辞去高官的职位，来到了陶地。陶地交通发达，范蠡积极开展商贸，多年后成为天下巨富，被称为“陶朱公”。
假设西施后半生跟随范蠡退隐江湖，想必她也度过了丰富多彩却缺乏史料记载的后半生。但是，从感情上来说，西施算不上幸福。她从来不能掌控自己的人生。范蠡的个人意志非常强大。他离开越国，不是因为要冒险保护西施，让西施过上平安生活挂冠而去，而是为了个人安危，避祸出逃。在齐国，范蠡又因为想要过有挑战的生活又一次选择迁徙。正如西施对是否要去吴国没有选择权一样，她的后半生也没有选择权。范蠡在做这些事情上有多大程度考虑了西施的感受，后人就无从知晓了。