李辅国本名叫李静忠，出生于武则天长安三年（703）。他的家庭并不显贵，属于比较贫苦的一般市民家庭。迫于生计，他被人阉割，送入宫中当了太监。
李静忠的出头与一匹马有关，这匹马就是太子李亨的宝马。最初，李静忠在皇家的马厩里干活，又脏又累，被人呼来唤去，连皇家的那些牲口也不如。因为他念过几天私塾，有一点文化，脑子又机灵，不久就让他做了马厩的记账员。李静忠在经营账目的同时，把皇家的那些马养得又肥又壮。他的上司认为他是个人才，便推荐给太子李亨，让他喂养李亨的那匹宝马。李静忠为了赢得太子的欢心，对那匹马倾注了很大的心血，每天把那匹马梳洗得干干净净，喂养得膘肥体壮，打扮得漂漂亮亮。太子李亨非常高兴，就把李静忠调到了东宫，跟随自己左右，负责自己的外出安排。天长日久，李静忠越来越得到太子和太子妃张良娣的赞赏了。
图为李辅国
唐玄宗天宝十四年（755）十一月，“安史之乱”爆发后，玄宗于第二年六月逃出长安，到巴蜀避乱去了。太子李亨在大儿子广平王李俶（后改名为李豫，即唐代宗）、三儿子建宁王李倓，以及李静忠等人的拥戴下，北上朔方，最后到达灵武（今甘肃灵武县）。李静忠根据当时战争的形势，决定力谏太子即位，挽救危局。他把自己的想法告诉了太子妃张良娣，太子妃举双手同意。这时，跟随的大臣们也一次次上书，希望太子即皇帝位，带领军民消灭叛军，收复失地。但是，太子李亨却死活不同意。他觉得，父皇现在远在巴蜀，自己岂能自立为皇帝？站在一旁的李静忠不顾自己的身份和地位，对李亨说：“殿下，人心所向是成败关键。皇上自出京城，大事皆委于你；马嵬坡以来殿下战功显赫，已是众望所归，天下皆唯殿下马首是瞻，请太子殿下以国事为重，为社稷着想。等收复失地，平定反贼，再迎皇上回京。”
太子李亨是个聪明人，虽然仁孝，但也是建功立业之人。他在推让一番之后，于这年八月正式登基，顺理成章地当了皇帝，把远在巴蜀的玄宗尊为太上皇。李静忠一下子成了肃宗皇帝的“开国元勋”，从幕后堂而皇之地走到了台前，与大臣们享受一样的礼遇，甚至超过了他们。
九月，肃宗听从李泌的建议，任广平王李俶为天下兵马大元帅，统兵东征，李静忠判元帅府行军司马事，军政大事都委任于他。为了感激李静忠的拥戴之功，李亨特地赐李静忠名“护国”，凡是四方表奏，御前符印发布军令，统统交给李静忠办理。