太监有个前身，叫做“宦官”，人们都习惯于将太监和宦官画等号，其实，二者之间有那么一点点区别。
我国早期是没有太监的，只有“阉人”，据考证，早在商代，就有了人类的阉割术，但是，甲骨文中虽有阉割的记载，却没有阉人入宫的记载，也就是说在那个时代，还没有真正的太监出现，直到岐山革命一声炮响，西周王朝建立，《周礼》中才明确纪录了以阉人为宫中杂役的史实，所以有人说，宦官（太监）制度，起于周朝，特别是柏杨老先生，还专门写了个文章把文王姬发领导的周部落骂了个狗血淋头，说其“野蛮”、“兽性”，“残酷”了三千年，柏杨先生骂得是否合理先不说，但是要说宦官制度起源于周朝，则的确是谬误了。
周朝建立后，阉人的确进入了宫廷，而且担负着一些日常工作，但是，他们顶多是一群永远被“上了保险”的奴隶，而不是官，他们的工作也远远没有后世的宦官、太监们所从事的事业那么风光，仅限于看守宫门、传话报事、打扫宫殿、侍奉饮食等杂务，在西周王朝，这群人的能量是很低的，因此要说“宦官制度”起源于周朝，是不恰当的，顶多可以说，从西周开始，阉人大量入宫为奴。
阉人的能量虽然低，但却“近水楼台先得月”，那就是离权力中心只有一步之遥，甚至，就在权力中心里面做事。从西周到春秋，他们的自由是没有的，薪水也是很低的，男欢女爱与他们是无缘的，这一切使他们只有一条路可走，那就是勤奋工作，只有这样，活着才有点意义，或者说，才能有活下去的权利，于是年复一年，日复一日，阉人们就如勤劳的小蜜蜂一般得到了王室成员的嘉许，从而对他们的信任感越来越强，给他们的权力空间也越来越大，终于，在春秋时代，出现了阉人专权的情况。
第一个非常有名的弄权阉人，名字叫竖刁，身份：姜小白的贴身内侍。
姜小白是谁？换个名字就都知道了：齐桓公。
竖刁本来是个很正常的男人，也不是穷得活不下去，更没有因犯罪被强行阉割，他之所以成为阉人，主要是为了求得齐桓公的信任，成为当世举足轻重的大官，他当时是齐桓公身边的侍者，齐桓公本来已经很喜欢他了，但他觉得还不够，为了实现梦想，他打算长期留在主公身边，一步也不离开，但早在春秋时期，各诸侯国就有了这样的规定：除了阉人，无论是内侍也好、大臣也罢，任何人都不能一天到晚的留在宫中。
这个规定无疑断了竖刁先生的梦想，所以他一咬牙，硬是把自己骟了，果真得到了与主公寸步不离的权力，功夫不负苦心人啊。
当然，竖刁先生这一刀下去，得到的回报是很大的，不久他便成了齐国的三个政治巨头之一，并为一己之私发动了夺权政变，硬生生把一个东方霸主给弄得国将不国，最后被宋襄公所杀，这是题外话了，但从竖刁身上可以看出，在春秋时代，照顾国君的人，不一定是阉人，因为竖刁在自宫之前，就是国君身边的侍者，可见，国君身边的侍者，并非都是阉人。
在竖刁之后，直到战国，渐渐出现了一个新名词——宦官，宦官是什么人呢？
宦官所从事工作和阉人是一样的，也是各类内侍杂务，但和阉人不同的是，宦官中有相当一部分不是阉人，而是当时的一些文士。
一直到西汉，宫廷中的宦官仍旧是文士、阉人并立，特别是西汉建立时，汉高祖刘邦特别重视以文士充当宦官，而不是大量启用那些个东方不败。
为什么呢？本来，从周朝到秦朝，历代王室就没有“入宫者必须是阉人”这样的死规定，到战国时期，服务于宫廷者，依旧不限于阉人，随着社会的发展，政治制度的完备，这些人（包括阉割过和没阉割过的）逐渐有了自己的职业名称：宦官。“宦”的意思就是“帝王的奴仆”，泛指服务于帝王的那些个人，而“宦官”，自然是对这些人的尊称，因此，从战国到西汉，宦官决不是阉人的专称，既然不是专称，自然也包括大量没阉割过的人。
秦朝时，秦始皇逐渐喜欢上了一个宦官，名叫赵高，很不幸，这是个阉割过的人，正是这个不男不女的阴阳人，把大秦朝搞了个底朝天，完全报废，所以西汉建立后，刘邦基于对赵高的愤怒，对宫中那些个阉割过的人没什么好印象，他片面地认为，这些缺东少西的家伙们大脑一定很不正常，迟早会再冒出一个赵高来，所以为了压制这群自宫者的权力，他招收了大量文士充当宦官，借以平衡内廷，但到了汉元帝时，无数长胡须的宦官让这位皇帝大不放心，生怕戴绿帽，便逐步减少了文士宦官的数量，从而使宫廷渐渐变成了阉人的天下，终于在东汉时，政府颁布规定：所有宦官都由阉人担任。这才将文士势力彻底驱逐出皇宫大内，从此，宦官队伍真正做到了“纯洁”。
那么宦官又是如何变成太监的呢？
宦官这个词，从战国开始，一路走到唐代，唐高祖时，设立了一个机构，叫做殿中省，这个机构并不新鲜，魏晋时就有，隶属于门下省，隋朝叫殿内省，此机构专门掌管内廷的生活起居，这个机构的头头，官名就叫“殿中监”，下设两名“少监”，这大概是最早的所谓“监”的记录了，但是，这个“监”可不是由宦官担任，而是由皇亲国戚担任，比如皇后的弟弟、老丈人等等，此时的“监”并非阉人，且位于阉人之上。
有唐一代，宫内阉人皆为宦官，却仍旧无太监之称，到了辽代，由于南部契丹人一直以唐制为榜样，因此将掌管国家财务的机构取名为“太府”，领头人便叫做“太府监”，这个太府监也不是阉人，而是正儿八经的“有根底”的男人，此名称一直用到元朝，蒙古人实在，觉着太府监三个字太麻烦，索性改为“太监”，从此，太监一词开始光芒万丈。
但元代的太监也是胡子拉碴的男人，至于内侍，仍旧叫宦官，而非太监，直到元朝灭亡，朱皇帝上台，太监和宦官才挂上了钩。
老朱家净出好男人，为了照顾好国家和家庭，朱皇帝们设了十二监、四司、八局，共二十四个部门，统称“二十四衙门”，其中十二监的权力最大，上到圣旨颁布、守备侦查、下到饮食起居、打扫卫生等，无所不管；四司主要管一些买纸买炭之类的杂务，无实权；八局和四司相似，也无甚权利，主要掌管打造兵器、首饰，洗衣服，打酒种瓜等事儿，这二十四个衙门，全部由宦官管理，这些负责管理的宦官头目们此时就有了个官名——太监。
很明显，明代“太监”的称呼，是承接了元代的，但却把这一官职给了宦官们，从此以后，大宦官不再叫宦官，而叫太监，这本是掌权宦官的特定称谓，但久而久之，人们便把这个词叫滥了，最后凡是宦官，均称“太监”，直到明代，太监才和宦官稳步结合，到了清朝，宦官一词很少出现，取而代之的就是太监，有清一代，太监终于成了宫廷内侍的专用称呼，直到现在。
从商朝到清朝，经历了三千余年，在内侍制度的不断完善下，东方不败们终于从阉人走向了太监，从名不见经传的杂工，到成为号令天下的特权阶层，他们努力过，成功过，得意过，失败过，直到消亡。
下面就聊一聊，他们究竟是怎么走过这条路的吧。