刘瑾是陕西省兴平人，祖上本来姓谈，只因他在六岁以前的幼年便净了身，依靠姓刘的太监得以选入宫中，所以改了姓刘，连他的父亲也改名刘荣。正德三年（1508），刘荣被封为后府都督同知。
刘瑾在景泰年间（1450—1456）初进宫时，只是乾清宫中一个普通的厮役（“答应”）。孝宗在位时，他犯了宫内的规矩，几乎被处死，后来侥幸得到赦免，由权宦李广引荐，转到东宫侍候太子朱厚照，即后来的明武宗。
刘瑾是个聪明人，他吸取了过去的教训，处处小心，察言观色，百般讨好太子。武宗即位，让他掌管钟鼓司，负责皇帝出朝时的钟、鼓及内乐、传奇、过锦、打稻等杂戏。这时，他与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等几个曾侍候过太子，得到武宗宠幸的大太监结成了新的权宦集团，人们惯称之为“八虎”。“八虎”中，又以刘瑾最有胆识，最有口才，有“利嘴刘”之称。他仰慕正统年间（1436—1449）专权跋扈的司礼监太监王振的为人，野心勃勃，深望自己有朝一日也能有王振那样显赫的权势。他常常向武宗奉献飞鹰、猎犬、歌舞、摔跤等等游戏，并偷偷地带皇帝易服出外游玩，侍奉得这个年仅十五六岁的少年天子心花怒放，很快就得以提升为内官监太监，负责营造宫室、陵墓、冰窖、制作铜锡器的妆奁等事，还总督团营——在京都的主力军。武宗自己则成了明代历史上以荒淫著称的皇帝。
刘瑾为了扩大自己的势力，恃着武宗的宠爱，拒绝执行孝宗临终时提出的、撤销提督军营的监枪太监和各城门监局的命令。他告诉武宗，镇守太监是个肥缺，司礼监历来从这上面捞到不少好处，挑唆武宗将各处镇守内臣撤回，另外委派一些人，条件是这些人得各自上贡一二万两银子给皇帝。又奏请设立皇庄三十多处敛财，供武宗挥霍并养肥自己。这些皇庄共占地三万七千五百九十五顷，管庄宦官、校尉在庄内横行霸道，以致京师一带农民饱受其害。
明廷大臣对刘瑾等的所为极其不满，纷纷上疏谏止皇帝无止境的游乐，揭露和指责刘瑾等的行为。五官监候杨源更用星象有变化告警来进谏，使皇帝的思想上也有了一点震动。大学士刘健、谢迁等又接连疏请武宗勤政讲学，整肃纲纪，处死刘瑾；户部尚书韩文率众大臣上疏，也提出了同样请求。武宗感情上割舍不下，又碍于已经激起了托孤老臣及满朝文武公愤，不得已，只好派司礼太监王岳等到内阁，与阁臣商议遣送刘瑾等到南京。但三去三返，刘健等都坚持要处死刘瑾。王岳、范亨、徐智等正直的太监也很憎恨“八虎”，他们向武宗原原本本地讲述了阁臣的意见，表示支持这些意见。这时，刘健又约韩文及朝中的主要大臣在次日早朝时当面力劝皇帝。朝臣计议已定，奏章亦已准备好，这个计划却过早地泄露了，怀有二心的吏部尚书焦芳飞马向刘瑾告了密，也有说是李东阳告知刘瑾的。
在群臣强大的声势面前，刘瑾害怕了，他决定先发制人，当晚即领着马永成等围在武宗面前痛哭求饶，并伺机挑拨，说武宗信任的王岳为了勾结阁臣限制皇上的行动，才先要把他们几个人去掉。还说，如果司礼监掌握在得力的人的手里，这班文官怎么敢这样大胆放肆。武宗听了果然大怒，立即任命刘瑾掌管司礼监，刘永成掌管东厂，谷大用掌管西厂，并连夜逮捕王岳等太监，把他们发配到南京当净军。
次日，众大臣早朝时，才知事态已经急剧逆变，一个个惊得目瞪口呆。于是刘健、谢迁、李东阳提出辞职。武宗挽留了李东阳，同时任命焦芳入阁，派人追到路上把王岳、范亨杀了，打断了徐智的手臂。
就这样，刘瑾在正德元年（1506）十月，打入了明代宦官二十四衙门中权力最大的司礼监，在三年（1508）六月，谋得了司礼监掌印太监的职位。