升平署是在乾隆年间起的名号，取其“永庆升平”或“歌舞升平”之意，它的地址在皇宫西华门外南长街。明代称它为“灰地”，又叫“咬春园”。据高王厅的《金缕退食笔记》记载：臣子每到春日向皇宫进鲜萝卜，名曰“咬春”而得名，到了清代乾隆年间，内府的戏班就住在这里，改名“升平署”。园内杂植花树，兼种蔬菜。此外栽种从苏杭等地进来的盆景，也建有暖室，栽培牡丹、芍药及其它名贵花卉，每到年初岁末，送进皇宫，供皇上、皇后、妃子、阿哥们享用，所以这里又叫“南花园”。升平署这个名字虽然是乾隆赐的，可是下边人嫌它叫起来不明快，干脆叫它为“南府戏班”。这个名字一叫开，把“升平署”的名称倒盖过去了，除了王公大臣届时对慈禧或光绪称它为“升平署”以外，下边人都叫它为“南府戏班”了。这南府戏班从乾隆年间开始，到光绪末年，已有一百六七十年的历史，代代相传，培养了不少的戏剧人才，里边的高手，差不多都是十来岁入宫的童监被选拔到这儿来的，他们排演的戏，是专为皇太后、皇上、皇后和妃嫔们演出的。正是因为这个戏班是专为最高统治者们观看的，所以比外边的戏班要求更为严格，表演上不但要高水平，而且不能有半点儿差错。这个戏班在以前是专为皇上们演出的，可是到了同治、光绪年间，就不过是个名义了，实际上是专为慈禧太后演出了。由于慈禧太后喜看京剧，除传外戏班入宫供奉唱戏，宫内有“南府戏班”。演员全由太监担任，邀请京剧名角入宫当教练，能演唱成本大套的京剧、昆剧。
初入戏班时，小德张给大伙儿当个下手，跑龙套，也学一些武功的套子活等基本功，没出半年，就会翻跟斗了，也能凑合着配戏。有一次，正演《盗仙草》，饰白蛇的小太监踩着跷打出手的时候，踢枪踢过了劲，正要掉在台上时，小德张饰演的鹿童一个跟斗翻过去，用两只脚把枪给挑起来了。慈禧太后看到后，大为喜欢，并夸奖差当得好，赏了全班500两银子。因为小德张不是正式应工武生，大伙儿平时也不注意，可是今天他给圆了场。下了场全把小德张围上说：“没有你这一招，全得开锅烂！”这出戏是外请教师杨隆寿教的，他比谁都喜欢。当时，他就和管戏班的说：“小德张够个戏料子，好好地栽培他，错不了。”
小德张跑龙套受到了太后老佛爷的夸奖，初步尝到了甜头，这给他莫大的鼓舞，他向上爬的心劲更足了，一心想出人头地的心更铁了，练习功夫的劲头也就更大了，除了披星星戴月亮地练武功以外，还起大早吊嗓子，因为要演好袍带武生戏，光靠武功是不行的，这仅仅是一步，还得要有一副好嗓子。他入戏班晚，有不好的一面，也有好的一面，就是嗓子倒仓过去了。演武生戏，身子僵硬、跟头不利索、落脚沉重，把台板端得咚咚山响、亮相不美、动作不灵都不行。就是这些功夫都具备了，还得有清亮高亢的嗓音，咬字要清、要准，唱调要圆、要润，这些都是武生必备的素质和条件。演净角或者演老生，那是走场面端架子唱的，气好调，气息也匀，唱出来容易字正音圆。而武生则不同了，有不少戏是在打了之后唱，或者是边打边唱的，这难度就大多了。张兰德是从实践中体会到这一点的。不下苦功夫是不成的。小德张除白天当差外，夜间练私功。每天只睡三几个小时，就这样苦练了3年，学会了武小生的全套跟斗，小德张的腿练得跟面条一样，伸腿过颈（朝天镫），起霸过眉，穿上厚底靴子也能翻旋子，杨小楼的“七步到”、“台口”德张也能做到。小德张学会了30余出戏。
19岁小德张正式登台主演，有一天慈禧太后传旨演《岳家庄》。当小德张得知这出戏是慈禧老佛爷亲自点的、还要观看的时候，他那心里既是高兴又是紧张。他熬星星，熬月亮，苦学苦练，直摔得鼻青脸肿，不就是为了这一天，不就是为了让太后老佛爷看吗？可是他也想到，这出戏若演好了，自然在老佛爷那儿挂上了号，对自己向上爬是大好良机；但是，如若演砸了，让慈禧老佛爷的脑海里印上一个坏印象，这一辈子的前途就算断送了。所以这一场戏是只能演好，不能演坏。在化装的时候，尽管他的心咚咚地直跳，他还是不断地告诫自己，要沉住气，不要慌，不要忙，忙中就会有错，等前台锣鼓一响，小德张脚踏着家伙点，循序而出。
为了讨得慈禧老佛爷的欢心与夸奖，小德张使出了浑身的解数，把3年练的功夫都使了出来。由于他做戏认真，加上他的扮相英俊，确实引起了慈禧的注意，并赐名叫“小德张”，从此小德张的名字就叫开了。接着小德张又演了几出让慈禧满意的戏，慈禧把小德张叫过去问了几次，小德张都回答得干脆明快，十分得体，这更取得了慈禧的欢喜。光绪二十四年（1898年）小德张22岁时，终于被提升为后宫太监回事。
诚然，小德张的官运亨通，纵有千条道，万条理，最根本的一条是他在清宫里以南府戏班为阶梯，入了“后党”。倘若把宝押在“帝党”上，那就一定完蛋无疑。小德张通过入宫5年，以他敏锐的观察和对宫内宫外国家大事的分析，使他清楚地认识到，大清王朝的天下，尽管有皇上、王爷、文武大臣等，实际上却是慈禧太后一个人的天下，而能左右慈禧太后的，也只有李莲英一人，要想爬上高枝，能得到慈禧的信任，只有首先得到李莲英的信任，否则便一事无成。李莲英是慈禧太后——叶赫那拉氏派系里的风云人物，现在做了快40年太平总管了。从小德张入宫到南府戏班时候起，李莲英就成了他研究的对象。李莲英是怎样在慈禧太后那儿说一不二的，他把李莲英的行动、说话、做事，甚至连一些小动作，都精心刻画，一切都和李莲英相像。不过他与李莲英不同的是，他处事更加圆滑，心机更深，从此成功之路向他敞开。
光绪皇帝在中和殿接见王公大臣，所议论的事情，还有下边递上来的奏折，他在阅过之后，是不敢擅自做主的，必须转到慈禧太后宫中，由慈禧太后批阅训示之后，光绪只有照办，如没有太后的谕示是不算数的。由中和殿到慈禧太后的慈宁宫之间，传递这个奏折的人就是小德张。这个时候的小德张，早已经不是初入宫的时候在茶坊当小太监的那个张祥斋的样子了。他通过李莲英的门路，已经成了慈禧太后十分信任的心腹之人。不过他也清楚，慈禧太后已经年事已高，等过几年太后死了，光绪掌权，决不会像现在一样，处处受李莲英等太监的牵制，自己必须在光绪这里买好，给自己留一条后路。
他每天奔走在慈禧太后的慈宁宫和光绪皇帝的中和殿之间，并监视着光绪。可是表现呢，他一进中和殿，便低着头轻声不快不慢地走到光绪皇帝面前，双膝跪倒，双手上举，把头略略抬起，从光绪皇帝身边太监手中接过那盛奏折的金漆木匣，而后站起来，猫腰低头，一步一步向后退去，屁股和后脑勺不能冲着皇上，直到离殿门不远了，这才能转身出殿。到了慈禧太后的慈宁宫，也是如此。到了慈禧太后的寝宫门口，先有守门的太监禀报，小德张送奏折来了，得到允许，小德张才能进去，也是低着头轻声用不快不慢的脚步，来到慈禧太后的不远处跪倒，双手把盛奏折的金漆木匣高举过顶，如李莲英在，则由李莲英接过去，转呈给慈禧太后；李莲英不在，则由别的太监接过去，转呈给慈禧太后。
如若慈禧问皇上在干什么，或者跟谁在谈话，小德张便如实回奏，不过他得偷看慈禧的神色，或者李莲英的神色，更多的还是看李莲英的神色，因为偷看太后的御容是犯罪的。小德张根据李莲英的微微点头，或者是摇头，来确定讲什么或者不讲什么，所以小德张对慈禧的禀奏，经常得到慈禧的欢心和满意。这固然是有了李莲英的暗示，但更重要的是小德张自己脑筋的灵活。
在慈禧批了之后，小德张再退下来把奏折交给光绪皇帝，光绪皇帝为了解和掌握慈禧的思想动态，也向小德张询问慈禧在批阅奏折时的神情和说了一些什么。小德张在向光绪禀奏时，就不必那么小心翼翼地寻思着说了，因为他无论说了什么，他不过是为了知道一下慈禧的态度，少触些太后老佛爷亲爸爸的圣怒罢了。不过小德张虽然是“后党”，但他与李莲英不同，不肯把事做绝，光绪说的话，对慈禧能不讲便不讲；而慈禧说的光绪的好话，他便一五一十地都讲了，而对光绪不利的话，也委婉地渗透过去，让光绪自己去琢磨。光绪在慈禧那儿也设有耳目，所得来的信息，与小德张说的大致相同，所以光绪对小德张还是不那么十分戒备的。
1898年6月，光绪在康有为、梁启超、谭嗣同的辅佐下推行新法，即所谓“戊戌变法”，这一举动遭到慈禧太后为首的旧势力极力反对，慈禧太后在颐和园召开秘密会议，准备在10月初利用帝、后同到天津阅兵之际，发动政变，废掉光绪皇帝。9月18日谭嗣同密访袁世凯，请他在阅兵时，救出光绪皇帝脱险，把国家大权由太后宫夺取过来，把慈禧太后困居颐和园中，不让她再干预、把持朝政。袁世凯阳奉阴违：向慈禧太后的亲信大臣荣禄出卖了光绪等人。荣禄连夜直奔颐和园，原原本本地密报给慈禧太后。慈禧太后下令把康、梁等人的奏折全部抄出，并把光绪皇上囚禁到中南海的瀛台，拉起吊桥，关闭宫门，任何人不得私自出宫。光绪事败后，想法派出心腹太监聂八十、寇连才密传旨意，放走了康有为、梁启超。这时，慈禧太后也派人去抓捕，前后脚的工夫扑了个空。此事被查明后，慈禧太后盛怒之下，传下口谕：“太监聂八十立毙杖下，寇连才发配新疆，永禁不回。”
大清皇室帝、后角逐，引起轩然大波，慈禧太后把光绪皇帝圈在高墙内。光绪的一举一动，均有专管太监随时记载。皇帝用膳时，严令冷粥凉菜，就是非要等饭菜凉了才能吃，说是他干犯了家法。更不准皇后、妃、嫔随便接触，隆裕皇后系慈禧太后的娘家侄女，准其每月初一、十五这两天到瀛台探望，三言两语问安后即退出，有时光绪一言不发，以目送之。光绪变法时，珍妃曾参与出谋划策，而变法失败后派出太监聂八十、寇连才出宫送信的真正主使人是珍妃。所以也把珍妃的住处也圈了高墙。不许她与光绪见面，每天也是冷粥凉菜。小德张被派去监管光绪，并负责送皇帝的一日三餐，慈禧亲自选给光绪的饭菜，那些饭菜通常很差，而且还经常检查，小德张同情光绪皇帝，就中途设法调换一些和光绪口味的饭菜。
光绪皇上在被困禁时，以拆钟表消愁解闷，有时表情若狂，神志失常，夜间说梦话，叨念珍妃。太后宫去人时，他就打听珍妃的情况，但是始终也没有把珍妃的消息打听到。光绪皇帝是6月28日的生日，年年庆寿。1899年过生日时正在高墙内，头一天夜里，小德张睡不着觉，想想个法子让光绪借过生日的机会能和珍妃的姐姐瑾妃说几句私房话。转天，隆裕皇后和瑾妃奉太后的旨意探视皇上，由小德张跟着向皇上祝万寿。到瀛台后，小德张支开监视光绪的太监，光绪终于从瑾妃那里知道了珍妃被圈高墙和正在病中得了天花的消息。后来光绪皇帝收买了太监，去北三所探望了珍妃一次。此后，小德张再送奏折时，光绪皇上的脸色变得温和多了。
当时，慈禧太后虽是临朝亲政，但按规定，签放大员事先必须由军机处通过阁议，签奏请准，并由光绪盖章，慈禧不能代替皇上行对外之权。有一次，军机处签放了一名海关监督，送请光绪盖章，光绪拒绝盖章，而被签放人又急于谋到这个差缺，就通过关系，许给小德张20万两银子，请求光绪盖章，小德张一求，光绪果然就把印盖了，这一笔他就得了20万两银子。得到主子的宠信，便可以给别人办事从中渔利，这正是小德张所梦想的生活。如果自己能够当上大总管，求他的人就更多，来的银子也就更多。小德张暗下决心，一定要尽快实现那一天。要尽快实现这一天，只能使出浑身解数讨好主子，受到主子的宠信。
1900年八国联军攻占天津大沽口，北京告急，慈禧携光绪逃往西安，小德张也随行。由于小德张聪明乖巧，很讨慈禧欢心，1902年庚子回銮后的第二年，慈禧太后提升小德张为御膳房掌案，官至三品顶戴。当了掌案的，小德张费尽脑汁，考虑怎样做出菜来使慈禧吃得好，吃得香。每天亲自下厨，烹、炒、煎、炸练手艺。最后居然炒出几样菜来慈禧特别爱吃。最拿手的爆羊肉慈禧太后最爱吃，吃了这顿还要留出下顿来。由于李莲英年龄已大，精力不够，小德张名为御膳房掌案，实则已经总管太后宫里的一切事宜。由于操劳过度，体力不支，大口咯血，体重锐减，因而病倒。慈禧太后知道他得了病，叫最好的御医给他看病，并且还看望他一次，可见慈禧对之非常宠信。