当中国古代的炼丹家们发明了火药后，火药很快就被军事家应用到战争中。大约在10世纪左右，我国开始用火药来制造纵火器具，并创造出一种全新的兵器——火药兵器（简称火器）。火器利用火药燃烧、爆炸或发射弹丸来进行杀伤和破坏。它不仅使战争面貌发生了根本性的变化，而且还促进了军队编制和装备的变革。
火器的发明和应用，是古代中国人民在军事技术领域取得的最辉煌的成就，它对中国乃至世界军事发展史产生了深远的影响。
炼丹术与火药的发明
火药起源于古代的炼丹术，它的发明首先要归功于中国古代的炼丹家们。“火”与“药”本不相干，是古代的炼丹家们对“长生不死”的追求，孕育了火药。
火药的成分是硫磺、硝石、木炭。在中国古代的《神农本草经》中，硝石被列为上品药的第六种，硫磺被列为中品药的第二种。从两晋到唐末，是古代炼丹术的盛行期。炼丹家们将硝石和硫磺按不同的比例混合后，加热炼制“仙丹”。出乎意料的是，炼丹家们日日夜夜的不懈努力，并没有炼制出任何“长生不老”的仙药，而是奇迹般地制成了火药。
唐代炼丹家清虚子于808年所著《铅汞甲庚至宝集成》一书中，就记载有硝石、硫磺、木炭三种原料制火药的配方。这是最早的关于火药配方的记载。火药是中国古代四大发明之一，是中华民族对世界文明的重要贡献。
宋代的火器
铁嘴火鹞（模型），为燃烧性火器。以木为身，以铁为嘴，以草为尾，内装有火药，用以燃烧敌粮草。在中国，火药发明后不久，就被人们应用到武器上。唐末宋初发明的火药箭，是火药应用于武器的早期形式。1000年，北宋士兵出身的唐福，制造出火箭、火球、火蒺藜等燃烧性火器。以后，关于试制和试验火药兵器的记载，在文献中屡见不鲜。北宋初年的《武经总要》一书，记载有火炮、蒺藜火球和毒药烟球等三种火器的火药配方。这是世界历史上最早冠以火药名称并直接应用于实战的武器。北宋时，还有专门机构管理火药生产。宋敏求《东京记》记载的汴京的“火药作”，就是火药制造工场。
由于战争频繁，火药技术不断改进，火药兵器得到发展。宋金战争中出现了铁火炮等爆炸性火器和火筒等管形火器。1126年金人攻打宋都，夜发“霹雳炮”，而宋朝守将李纲也以炮对炮，使用一种名为“震天雷”的铁皮火炮。有人曾这样说：人类第一批炸药的试验场，就是宋金交战的中原大地。
1259年，有人制造出“突火枪”。这种管状火器用竹筒做枪身，内装火药和“子窠”。这是现在所知最早的能发射子弹的火枪。