李伯元（1867—1906），本名宝楷，又名宝嘉，笔名南亭亭长、游戏主人等。李伯元生于山东济南，六岁丧父，在伯父的抚养下成长。二十六岁时乡试第一，成为秀才，书画、辞赋、时文享誉千里。1896年李伯元只身闯入当时维新变法派活动的中心上海，以其才气文笔，进入报界，并自己创办了《游戏报》，“以诙谐之笔，写游戏之文”，“假游戏之文，以隐寓惩戒”，取得了巨大的成功，1901年李伯元将《游戏报》售于他人，自己又创办了《世界繁华报》，内容注重消闲、讽刺和暴露。他写的《官场现形记》，即首先刊载于该报。1903年商务印书馆创办《绣像小说》半月刊，李伯元写的《文明小史》、《醒世缘弹词》等，都在这个刊物登载。李伯元通过小说在当时建立了广泛的影响，光绪27年清廷开经济科，曾诏他应举，被他拒绝。由于工作繁重，应酬过多，李伯元很快失去了健康，于1906年去世。李伯元的著作，除了著名的小说外，还有笔记如《南亭笔记》，内容多为“谈故说艺”，有的简直可以视为他的小说的续篇。
年羹尧之盛衰
年大将军羹尧，受雍正帝知遇，以平青海功，封一等公，金黄服饰，三眼花翎，四团龙补。其子年富，封一等男；其奴魏之耀，赏四品顶戴。
年既承宠眷，寖骄纵。入京，公卿跪接于广宁门外，年策马过，毫不运容。王公有下马问候者，年颔之而已。至御前，昂首箕踞，无人臣礼。上决意诛之。籍没日，其家蓄妇女旧包头数箧，云欲作绵甲。又有刀剑无算。
命其父将印于岳威信时，迟三日始付出。或云幕友有劝其叛。年夜观天像，叹曰：“事不谐矣。”始改号臣节。其降为杭州驻防防御时，日坐湧金门侧。时往来者，皆不敢出其门。曰：“年大将军在也。”其余威尚如此。实清代勋臣所未有。
不谷将军
年〔羹尧〕惑于功过之说，粒米寸缕，爱护周至。而自奉甚侈，日费万钱所不惜也。军行，谕卒：“浙米不去谷者，杀无赦；匿勿告者，罪亦如之。”
一日，有客造访。客，年同乡也。坚留午餐，餐竟，遗二谷。侍者对之蹙额。客不觉也。年以目视司马。司马诺而去，须臾，以函贮人首入。年见人首，谈笑自若，既而指所遗谷谓客曰：“杀人者，公也。”客大骇，出询军司马，始知颠末，因呼年为“不谷将军”。
嘉庆警告和珅
和珅与朝贵偶语，必盛称太上皇。嘉庆密侦得之，怒詈曰：“和珅奴才，可恨！蔑视朕躬，不给他一个信，他还做梦哩。”
翌日，召见便殿，低声语和曰：“太上皇待你好么？”和顿首答曰：“太上皇恩典，天高地厚，奴才虽死不忘。”嘉庆又问曰：“然则，朕待你如何？”和又顿首答曰：“陛下待奴才恩典，虽异于太上皇，奴才誓以死报。”嘉庆又曰：“好个誓以死报。”
又问：“太上皇与朕孰贤？”和顿首谢曰：“奴才不敢说。”强之，乃曰：“太上皇有知人之明，陛下有容人之量。”嘉庆笑曰：“好个容人之量！你候着罢。”和战栗辞归，汗流浃背，重棉为湿。
七字评
大学堂满管学大臣荣庆，白面乌须，飘飘然有凌云之气。惟其人糊涂特甚，遇事唯唯诺诺。故一切仍归汉管学张冶秋尚书决断。荣惟领俸银，食月米而已。陆凤石总宪尝以吴语七字品评之曰：“聪明面孔笨肚肠。”
荣服御之精，荣文忠后一人而已。尝夏日出门谒客，接连三天，而纱袍褂颜色花纹，无一天同者，即所佩荷包、扇袋亦皆更换。
刚毅谓人“汉奸”
刚下江南筹饷时，候补道陶渠林观察前往禀谒。陶美须髯，素有“大胡子”之称。刚一见之下，遽谓之曰：“像你这个样子，足当得一个汉奸。”陶无词以应。既退，事传于外。或询其此事真否？陶唯唯惶愧而已。
刚毅羞人
刚补刑部尚书。一司官引例，偶然舛误。照例略加呵斥。刚见此司官后，一言不发，惟以手划其面，羞之而已。司官大窘。
金圣叹
金圣叹先生名采，字若采，吴县诸生，为人倜傥高奇，俯视一切，好饮酒，善衡文、评书，议论皆发前人所未发。
时有以讲学闻者，先生辄起直排之。于所居贯华堂，设高座，召徒讲经。经名《圣自觉三昧》，稿本自携自阅，秘不示人。每升座开讲，声音宏亮，顾盼伟然，凡一切经史子集，笺疏训诂，与夫释道内外诸典，以及稗官野史、九彝八蛮之所记载，无不供有齿颊，纵横颠倒，一以贯之，毫无剩义。座下缁白四众，摩顶膜拜，叹未曾有。先生则抚掌自豪，虽向时讲学者闻之攒眉浩叹，不顾也。
生平与王斲山交最善。斲山固侠者流，一日以三千金与先生曰：“君以此权子母。母后仍归我，子则为君助灯火可乎？”先生应诺，甫越月，已挥霍殆尽，乃语斲山曰：“此物在君，适增守财奴名，吾已为君遣之矣。”斲山一笑置之。
鼎革后，绝意仕进，更名人瑞，字圣叹，除朋友谈笑外，惟兀坐贯华堂中，读书著述为务。或问“圣叹”二字何义，先生曰：“《论语》有两‘喟然叹曰’，在颜渊为叹圣，在与点则为圣叹，予其为点之流亚欤？”
所评《离骚》、《南华》、《史记》、《杜诗》、《西厢》、《水浒》，以次序定为“六才子书”，别出手眼。尤喜讲《易》，乾、坤两卦多至十万余言。其余评论尚多。兹行世者，独《西厢》、《水浒》、唐诗、制义、唱经堂杂评诸本。
传先生解杜诗时，自言有人从梦中语云：“诸诗皆可说，惟不可说古诗十九首。”先生遂以为戒。后因醉纵谈“青青河畔草”一章，未几遂罹祸。临刑叹曰：“斫头是苦事，不意于无意中得之。”先生没，效先生所评书，如长洲毛序始、徐而庵，武进吴见思、许庶庵为最著，至今学者称焉。
石达开之子
骆文忠公秉璋，粤之花县人。石达开就戮时，殷殷以幼子为托。文忠以与同乡许之，养其幼子于署，将冠矣。文忠一日试之曰：“汝已成人矣，将以何者为自立计耶？”石子大言曰：“我惟有为父报仇耳。”文忠大骇，阴使人鸩之。呜呼，父子天性，乃一至于此哉！
雍正口吃
施纯，顺天东安人，由庶常、编修、为给事中，选鸿胪少卿。时雍正因患口吃，每奏答之际，以舌本，出“是”字甚艰，纯乃密奏请改用“照例”二字。上允之，玉音遂琅然。大喜，立擢侍郎，以至礼部尚书、太子少保，离登第仅十年也。时人呼为“照例尚书”。且为之语曰：“何用万言书？两字做尚书。”
毕不管
毕（沅）开府秦中，好宾客，广交游。幕中容数百人，经学词章、金石书画，以及各家方技，靡不灿然大备。每开宴，则骈长几，灯红酒绿，达旦通宵。时陕中教匪，蔓延湖广，军书傍午，毕委之抚军，未尝过问。抚军某，乃好大喜功之辈，遇事生风。当时有“抚台碌乱毕不管”之谣。
孙星衍性僻
阳湖孙星衍，工六书篆籀之学，其为诗似青莲、昌谷，亦足绝人，然性情甚僻。
曾客陕西巡抚毕公使署也，尝眷优伶郭芍药者，固留之宿。至夜半，伶忽啼泣求归。时戟辕已锁，孙不得计，接以梯百尺，由高垣度过。出为逻者所获，白于节使。节使询知其故，急命释之去，惟恐孙之知也。
后微闻凌肆益甚，同幕者不胜其忿，为公檄逐之。檄中有“目无前辈，凌轹同人”诸语。节使见而手裂之，更延孙别馆，有加礼焉。
潘祖荫论人
文勤偶在朝房与众闲谈，提及某日陛见之某提督，谓“此人真是忠肝义胆。”李文田问曰：“其战绩如何？”文勤曰：“不甚清楚。”李曰：“然则状貌如何？”文勤曰“没有会过。”李曰：“然则中堂何所见而云然？”文勤曰：“他送我的鼻烟很好，我就知道此人不错。”
何绍基傲世狷洁
道州何子贞太史，人极坦率，尝夏日投剌谒某中丞。某中丞雅重其名，盛服出迎。何徐徐自舆中出，葛衫蕉扇，赤足着芒鞋，与中丞携手偕行，其傲世不恭如此。何所蓄童仆，不给辛工。遇节，则随意书楹联若干副予之。童仆持出售得数十金，所入反较他主为优，故无辞去者。
何，道州人。道州土产荷花，何每携其种分赠友人。或报之金，则怒。某太守馈白银二百，惠泉水一瓮。何受其水而反其银。可谓狷洁自好。何以狂著，某提台尝具百金贽，出精扇求书。何作四字还之，曰：“暴殄天物”。某提台不禁失色。
魏源会高士
〔龚〕孝拱落拓不羁，入都，以年家子礼谒邵阳魏默深，戒其改行。孝拱厌之。
一日，走告默深曰：“近无意遇一高士，秘不道姓名，莫测其深浅，求长者法眼辨之。”默深欣然，愿订期过访。孝拱曰：“高士栖止无定，常独酌西四牌楼白肉馆。再遇，当订期以告。”越数日函至，约次晨相见。
默深届时往问龚定之座，酒保指炉边一席，令之座。久之，孝拱至曰：“高士即来，此席为高士常饮之所。”须臾客至，毡帽短褐，貌甚粗鲁。龚请魏居次席，延高士上座。魏颔之，默念：“古人隐于屠沽，此亦遁世士耶？”高士入座大嚼，岸不为礼。问其姓氏，笑而不答，无从与谈。默深疑甚，离座私问酒保：“此为何人？”酒保笑曰：“是龚宅车夫，常驱车载其主人来此，今日忽与主人同饮。我亦其讶。”默深大恚，拂衣径去。
林则徐死因
〔林〕文忠由新疆释回，行至半路而卒。或云有鸩之者，讫不知其何法。某君得诸道路，谓涂毒药于轿中扶手板，时值盛夏，其气直入口鼻。故事后并无形迹之可查也。
刘铭传学文
同治间，刘壮肃公铭传奉命防陕，驻军乾州。幕府多文人。阳湖吕庭芷观察，以编修参戎幕。刘甚敬之，所属稿不敢妄加点窜。一日，见谢恩折稿内有“虎拜”二字，大笑曰：“吕某，翰林。如此不通！老虎都会三跪九叩首了。”刘以军功起家，粗识之无，幕僚具折稿毕，辄令人诵之。其不当意者，辄摇首命改。幕僚或不改，则其摇首处必遭驳斥。盖天资机警，非他人所可及也。
刘后改文职，益自谦抑，初学作小诗，后竟能文。李文忠序其诗稿有云：“省三有好勇过我之气，无临事而惧之心。”盖寓规于颂也。咸同名将，壮肃及张勤果公曜，皆以材武积功，膺专阃，历疆帅也；皆不学，而其后诗文皆裒然成集。勤果有《河声岱色楼诗稿》若干卷，其七绝婉约，绝不类武人口吻。亦人杰哉！
清朝赵云
咸同名将郭嵩龄，号子美，双眉插鬓，雅擅丰仪。及临阵，则纵横无敌。蓄一马，名“大白龙”，能越溪流，四卒持其尾，则亦随之而过。郭一号“清朝赵云”，时僧邸面如噀血，人号“清朝关羽”。据此，则郭之威勇可想。
郭嵩龄妾
郭有妾十六人。一为扬州某名妓，国色也。湖南所建之宅，共分十六进，每一进则居一妾，衣服器皿，饮食起居，绝不少异。诸妾晨起，必视扬州妓之妆束为准绳。扬州妓善惊。郭每夕持棉絮手缚于箱环之上，又尝为之洗足。
及郭卒于直隶提督任，扬州妓吞金以殉。李文忠叹为节烈，附片请旌焉。是又一《燕子楼》之关盼盼矣。
曾国藩受骗
曾文正在军中，礼贤下士，大得时望。一日，有客来谒。公立见之。其人衣冠古朴，而理论甚警。
公颇倾动，与谈当世人物，客曰：“胡润芝办事精明，人不能欺；左季高执法如山，人不敢欺；公虚怀若谷，爱才如命，而又待人以诚，感人以德，非二公可同日语，令人不忍欺。”公大悦，留之营中，款为上宾，旋授以巨金，托其代购军火。其人得金后，去同黄鹤。公顿足曰：“令人不忍欺，令人不忍欺！”
曾国藩之器量
曾生平最器重者有二人，曰罗泽南，曰塔齐布，分兵杀敌，屡建奇勋。后罗、塔同时殉难，曾臂援顿失，东西南北，往来无定。湘人为之口号曰：“拆掉一座塔，打碎一面锣，穿烂一部罾。”纪其实也。
公从容坐镇，绰有雅歌投壶气概。在军中日，必围棋一局，以养其心。前敌交绥，或逢小挫，亦无太息咨嗟之状。其器量诚过人远矣。
左文襄从谏如流
〔左〕文襄举孝廉后，公车八上，始终铩羽而问，意中不无郁郁。故其官陕甘总督也，重科榜而轻甲榜，有以进士翰林来谒者，往往为所揶揄。
某年，其幕府某入都会试，已而不第，文襄仍以函招至署，宾主相得如初。一日闲谈，文襄问：“我近日舆论如何？”某言：“他无足议，惟扬科榜而抑甲榜，外间啧有烦言耳。”文襄愕然曰：“汝语真耶？”曰：“安敢欺公？”
洁朝，适陶子方制军，以庶常散馆，选补陕甘某县，领凭赴省，诣辕禀到。文襄一见，欢若生平，复力保其材。陶遂获不次之升，皆文襄力也。而实基于幕府之一言，文襄可谓从谏如流矣。
左宗棠骂曾国藩
文襄每接见部下诸将，必骂曾文正。诸将多文正旧部，退而愠曰：“大帅自不快于曾公，斯已耳。何必朝夕对我辈絮聒？吾耳中已生茧矣。”
文襄督两江时，苏绅潘季玉观察，以地方公事上谒，欲有所陈。归而告人曰：
吾初见左相，甫寒暄数言，左相即自述西陲功绩，刺刺不休，令人无可插口；旋骂曾文正，语尚未畅，差弁侍者见日旰，即举茶杯置左相手中，并唱送客。吾乃不得不出。
明日，左相招饮，方谓乘间言事矣。乃甫入座，即骂文正，迄终席不已。既席散，吾又不得不出。
越数日，入辞，左相始则骂文正，继则述西陲兵事，终乃兼骂合肥李相及沈文肃公，侍者复唱送客。吾于起立时一陈公事，方数语，左相复连类及西陲事。吾不得已，疾趋而出。
观潘所言，真令人绝倒也。
李鸿章使俄观剧
李文忠性最骄。前出使俄国，俄皇待以殊礼。某夜演剧，俄皇与文忠并坐，而诸大臣候于其旁。方九句钟，文忠自称如厕，因即离座，其跟人随之。李竟回寓去。俄皇不见文忠返座，大索弗得，深责诸大臣之不敬。
翌日文忠谒俄皇，俄皇问以昨夜先回之故。文忠曰：“某素畏夜睡，每以九点钟为度。盖日中诸事纷烦，恐睡时迟，则不能办事也。昨夜本欲直陈于陛下，恐陛下不许，因独自先回，今将特来请罪。”云云。俄皇乃付之一笑。
任伯年剃头
任伯年名颐，越之山阴人也，画法超妙。顾其初不著名，游于沪，为北门外某扇铺佐经纪，月得钱数千文。
不十年名大著，而性亦渐懒。四方争以缣素来求，悉置诸高阁，润笔钱则信手挥尽，非与之稔熟称至好者，不易得其尺幅也。性嗜鸦片，素不好游，终岁伏处一室，六月犹御羊裘。
迫于孔方之命，亦往往鲜暇时，故其发恒数月不一剃。遇四时佳日，意兴勃然，于是命待诏，煮沸汤，磨快刀，而为之奏刀焉。顾每剃必历数小时之久，以其发若虬结，若蝟丛，撩乱不可复理，故煞费爬罗。但所以酬待诏者，必洋一元，故人犹乐于从事。
某镊工常受其雇，语人曰：“任先生每一篦头，青黄赤黑白，各种颜料，自其发中簇簇而落，实为未有之奇。”盖皆作画时搔首凝思，故沾于指者即滞于发也。或戏镊工曰：“尔为先生服侍数年，可开一颜料铺矣。”闻者绝倒。
袁世凯因祸得福
〔李〕文忠之督直隶也，袁世凯方为候补道，以日本失和之事，大为文忠不悦，将以“胆大妄为”四字劾之。及文忠将阅海军，入都请训。西太后谕以有袁某者，颇谙营务，汝可带往，或足以备驱策。文忠奉诏，乃具折保之，“胆大妄为”则改为“胆大有为”。
袁可谓因祸得福矣。
李莲英好厉害
袁〔世凯〕进京朝觐。西太后召见之后，退朝而出，竟忘往李莲英处周旋。李急遣差弁至袁处，告以“李老叔爷叫袁宫保即刻往见”。袁对来使大骂曰：“李莲英佬大太监，竟敢在我的面上摆臭架子！”来使既去，袁亦急整衣冠往李处，满面怒容犹未息也。
李莲英延入会客厅，遽前请安，央袁坐下，而自垂手站立。袁命之坐，则曰：“宫保在此，奴才不敢。”袁坚命之坐，李乃令仆从取一小矮凳，高不盈尺，坐于下位，言曰：“奴才本该到宫保处请安，只因为出入不便，恐惹外边议论，不得已，请宫保过来谈谈。”是时袁怒气顿消，寒暄数语而别。
袁既归，告其幕僚曰：“李莲英好厉害，李莲英好厉害！”
琉璃蛋
王仁和相国文韶官湖南巡抚时，即继卞宝第之后也。卞为时人訾议，解任日，大家小户皆贴“小便远行”四字。及王至，则易为“文星高照”。
时有某令者，吴人也。王初恶之，将列弹章矣。令知之甚惧，乃献桃源县所产之天然石。其大如拳，中伏一虾，摇之则动。王爱之，制为带钩。某令因之获免，且调任长沙焉。
王入军机后，耳聋愈甚。一日荣、鹿争一事，相持不下。西太后问王意如何？王不知所云，只得莞尔而笑。西太后再三垂问。王仍笑。西太后曰：“你怕得罪人，真是个琉璃蛋！”王笑如前。
秘探
康熙诞生皇嗣甚多。故当雍正在外邸时，恒与商贾杂处，以深自韬晦。江湖间奇材异能之士，皆阴蓄之，以备他日之用。
及登大宝，各省皆置秘密侦探队，吏民一举动必以闻。吏则溺职有诛，民则偶语有罚，朝野肃然，不敢相欺诈。盖皆得力于此辈之飞檐走壁，故使在下无遁情也。
新简某省巡抚某中丞，颇有政声。暮夜视事已毕，在上房与夫人辈斗小牌为戏，即俗所谓“接龙”者。未及数次，忽失去“么六”牌一张，遍觅不得，亦遂听之。
无何，廷寄至，着来京，毋庸开缺。中丞即入都陛见，召对一次，略无所问，着回任供职。殊不解被召之由。及陛辞，叩头而出。雍正特意呼之使返，徐探怀出一物予之曰：“几乎忘却，此卿家物也，可携去。”视之，“么六”牌一张也，大惊失色，流汗沾衣，趋出。由是衾影必慎，卒以功名终。
媚上倒楣
淮扬道章攀桂，以吏员起家，素工献纳。乾隆南巡，章司行宫陈设，欲媚上欢，以缕丝造吐盂，设坐侧。帝见之瞿然曰：“此与七宝溺器何异？”心甚恶之，终其身不迁其官。
纳兰明珠修大观园
纳兰明珠为太傅，穷奢极欲，大兴土木，建一园林。风廊水榭间，纯以白玉凿为花，贴于四壁；有池，宽十亩，每交冬令，则以五彩剪成花叶，浮于水面，以为荷芰，复以各色杂毛，缀为凫雁。亦可见其大概矣。今说部《红楼梦》所谓大观园者，盖指此。袁简斋牵合随园，犹是掠名之意也。
拳太大了
乾隆登遐。嘉庆秘丧不发，密遣内竖矫太上皇旨，召和相入宫。使者去，嘉庆迟和于便殿。和入见嘉庆。俯伏行君臣礼。
嘉庆色甚霁，赐箭衣一袭，衣制短后，两袖亦窄甚。嘉庆促和衣之。和无奈，脱旧衣更新衣，袖窄格不得入，强纳之必敝，恐滋咎戾，遂不复御。内竖抗声诘之。以袖小对。嘉庆笑曰：“袖是不曾小。你的拳（权）太大了！”
和知有变，请见太上皇。嘉庆偕之入寝宫，知已崩逝，始大哭。嘉庆亦哭，既而语和曰：“皇考待汝如何？”和呜咽曰：“先帝恩典，天高地厚，奴才没齿不忘。”嘉庆曰：“皇考弃天下时，遗诏以汝为殉，汝前云，誓以死报朕躬，犹忆之否？皇考待汝不薄，死以身殉，义不容辞。汝今日之死，不过略报涓埃，尚得其所死，可无憾。”因出遗诏示之。
和大骇，泪坠如断绠，跪奏：“家有老母，奴才死，母无生理。奴才死不足惜，如老母何？”嘉庆笑曰：“言犹在耳，忠岂忘心？”汝今日云云，负皇考甚矣。言已，纵之使去。和危疑惨怛，遂成心疾。
荐读淫书
某某年，道光御便殿，召见最亲幸之某旗员。时长昼如年，道光倦甚，因问有何消遣之良法。某对曰：“臣以为读书最佳。”道光曰：“读书固佳，然书贵新奇，耐人寻味。内府群书，朕已遍览，不识外间有何妙书足供寓目否？”某率尔对曰：“妙书甚多，即如奴才所见之《金瓶梅》、《红楼梦》、《肉蒲团》、《品花宝鉴》等，均可读之以消遣。”道光闻而茫然，略记其名，颔首称善。
明日，于军机处见潘文恭公，笑问曰：“闻卿家藏书甚富，如某某等书，谅必购置。”公大惊，伏地叩头不起。道光曰：“第欲问卿借书，何遽至此？”公乃婉奏：“此皆淫书，非臣家所敢蓄。不识圣聪何以闻之？”道光默悟，即降手谕，将某严行申斥。
只爱红颜不爱官
宗室竹坡学士宝廷，某科简放福建正考官。复命时驰驿，照例，经过浙东一带。地方官备封江山船，送至杭州。此船有桐严妹，年十八，美而慧。宝悦之，夜置千金于船中，挈伎而遁。鸨追至清江，具呈漕督。
时漕督某，设席宴宝，乘间以呈纸出示。宝曰：“此事无须老兄费心，由弟自行拜折，借用尊印可也。”未几，奉旨革职。从此芒鞋竹杖，策蹇游西山，日以吟咏消遣。其咏此事结句云：“只爱红颜不爱官。”亦可见其风流自赏矣。