洱海是白族人民的“母亲湖”，它具有优越的区位优势，显著的综合功能，厚重的历史文化，良好的发展环境，是大理政治、经济、文化的摇篮，也是自治州经济可持续发展的基础。
洱海位于云南省西部的苍山东麓，是云南省第二大淡水湖，中国第七大淡水湖，在古代文献中被称为叶榆泽、昆弥川、西洱河、西二河等。
洱海北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，水面海拔1972米左右，有“高原明珠”之称。南北长41.5公里，东西宽3～9公里。
洱海属澜沧江水系，北有弥苴河和弥茨河注入，东南汇波罗江，西纳苍山十八溪水，水源丰富，平均水深10.5米，最深处达20.5米。湖水从西洱河流出，与漾江汇合注入澜沧江。从空中向下俯瞰，洱海宛如一轮新月，静静地卧在苍山和大理坝子之间。
“水光万顷开天镜，山色四时环翠屏”，洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境极为优美。
洱海气候温和湿润，风光绮丽，景色宜人。自古及今，不知有多少文人墨客在这里写下赞美不绝的诗篇。南诏诗人杨奇鲲描写洱海“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还清”；元代郭松年在《大理行记》中又称它“浩荡汪洋，烟波无际”。凡此种种，不胜枚举。
洱海随着四时朝暮景色呈现出气象万千的变化。于是，古人又为其归纳出了“洱海八景”，即：山海大观、三岛烟云、海镜开天、岚霭普陀、沧波濞舟、四阁风涛、海水秋色、洱海月映。其中，四阁风涛中的“四阁”，是古人为观赏洱海建造的四大名阁：天镜阁（位于洱海东面）、珠海阁（位于洱海南岸的团山之上）、浩然阁（又名丰乐亭，位于才村海边）、水月阁（位于洱海北端双廊，与珠海阁遥相对峙）。现在，四大名阁已倒塌不全，有待恢复重建。
在“洱海八景”中，景色最迷人、最引人入胜的就是洱海映月。关于“洱海映月”有这样一个感人至深的传说。
相传在洱海里有条黑色妖龙经常出来为非作歹，打翻渔船，危害乡亲。渔民们不敢再出海打渔，纷纷将渔船晒在海边。
观音菩萨知道后，用一个带着金链子的金盆把黑龙镇在海底，从此，金盆在洱海里变成一颗定海明珠——金月亮。每当月亮从东方升起，洱海底的金月亮也发出耀眼的光芒。这就是有名的“洱海月”。
洱海不但风景迷人，而且水质优良，资源丰富，生物也是多种多样。有各种鱼类，水鸟、虾、螺蛳、蚌、水獭、菱角、芦苇、海菜，等等。鱼类有鲤鱼、弓鱼、油鱼、鳔鱼、小白鱼、鲫鱼、草鱼、青鱼。其中弓鱼最为有名，被誉为“鱼魁”。
洱海也是白族祖先最主要的发祥地。迄今为止，在洱海及其周围的山坡台地上所发现的新石器时代遗址共达30多处。除了出土大量生产生活用的石器、陶器之外，还有青铜器山字形格剑、铜柄铁刃剑，以及铸造这些兵器的陶范。由此我们可以推断，洱海或许还是古代白族先民冶炼铸造青铜器乃至进入铁器时代的生产基地。因此，也可以说洱海是白族的摇篮。
关于“下关风”的传说
相传在苍山斜阳峰上住着一只白狐狸，她爱上了下关一位白族书生，于是，她化作人形和书生交往。他们相爱的事被洱海罗寺的法师罗发现了，他不容许人、妖在一起，便施法将书生打入洱海。
狐女为救书生，去南海求救于观音，观音给她六瓶风，让她用瓶中的风将洱海水吹干以救出书生。当狐女带着六瓶风回到下关天生桥时，没想到遭到了罗法师的暗算，跌倒在地，打碎了五瓶风，于是大风全聚集在天生桥上，所以，下关风特别的大。