冬虫夏草是中国传统的名贵中药材，与天然人参、鹿茸并列为三大滋补品，因其价格昂贵，冬虫夏草又有“黄金草”之称。
冬虫夏草是我国的一种名贵中药材，与人参、鹿茸一起列为中国三大补药。早在1757年的《本草从新》中就有“冬虫夏草甘平保肺，益肾，补精髓，止血化痰，已劳咳，治膈症皆良”的记载。
其实，冬虫夏草是一种昆虫与真菌的结合体，虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草真菌。真正的冬虫夏草均为野生，每当盛夏来临，海拔在3800米以上的雪山草甸，冰雪消融，蝙蝠蛾将千千万万的虫卵产在草丛的花叶上，随叶片落到地面。经过一个月左右的孵化，虫卵变成幼虫，便钻入潮湿松软的土层，在土壤里吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。土层里有一种虫草真菌的子囊孢子，它只侵袭那些肥壮、发育良好的幼虫。孢子在幼虫体内生长，吸收其营养，萌发菌丝，受真菌感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。幼虫体内变成充满菌丝的一个躯壳，埋藏在土层里。经过一个冬天，等到第二年春天的时候，菌丝开始生长，虫子的头部就会长出一根紫红色的小草，大约二到五厘米高，这样，幼虫的躯壳与小草共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。等到来年春末夏初之时，虫草这时发育得最饱满，体内有效成份最高，是采集的最好季节。
我国青海、西藏、四川、云南、甘肃、贵州等省及自治区的高寒地带和雪山草原是虫草的主要产区。冬虫夏草有调节免疫系统、抗肿瘤、抗疲劳等多种功效。对人体的内分泌系统和神经系统有良好的调节作用，具有明显的降血脂和镇咳祛痰的作用。
相传，武则天晚年体衰多病，咳嗽不止。太医为治疗她的病，什么贵重的药品都用过，但都没什么效果。
跟随武则天多年的御膳房康师傅想起，在家乡时，老年人经常用冬虫夏草炖鸡滋补身体，就想着给武则天也做一道试试看，只是康师傅把鸡换成了鸭子。康师傅把炖好的鸭子端给武则天品尝。不料，武则天见汤里有这个似虫非虫的东西，以为康师傅要害她，就将他打入了大牢。
御膳房的李师傅同情康师傅的遭遇，他想出了一个还康师傅清白的好办法。他将60根冬虫夏草塞进鸭肚里，再放进锅里炖。武则天吃了以后，觉得鸭子味道鲜美，此后她每天都要喝两盅冬虫夏草炖的鸭汤。渐渐的，气色转好，也不再咳嗽了。
有一次，趁着女皇高兴，李师傅将康师傅的冤屈说了出来，武则天知道是自己错怪了康师傅，就马上把康师傅放了出来，专门为她做“冬虫夏草全鸭汤”。
正宗的冬虫夏草从其生长环境来看可分为两种——高原草甸的草原虫草和高海拔阴山峡谷的高山虫草。由于生长环境和土质的差异，它们在色泽和形态方面有些许区别，草原虫草为土黄色，虫体肥大，肉质松软；高山虫草为黑褐色，虫体饱满结实。因草原地域辽阔，是主产地，市面流行多为此品种。而高山虫草十分稀少，但古医书记载的多是这种。从营养成分说，两者差不多，但无论哪种都是以天然本质为贵，一旦染色或受污染，就会失去药效。
关于冬虫夏草的传说
关于冬虫夏草，藏族人民流传着不少美丽的传说。
据说，从前一个国王有两个儿子，为了争夺王位，老大设下了毒计，想趁弟弟到山上去游玩时，将他杀死在山里。上仙得知，为了保护弟弟，便让他变成了一个虫子。于是，老大施展法术把自己变成了一只山鹰，想吃掉这个虫子。可是虫子很机灵地钻到了地里，并且长出一根草尾巴，淹没在草的海洋里了。老大连气带急地死掉了。弟弟看破了红尘，不想再去继承王位当国王了，就将自己的身躯贡献给了人们。
这件事感动了山神，山神就在已变成虫子的弟弟身体里注入了长生不老药。从此，谁能勇敢而不避艰险地到冰峰雪岭去采挖虫草，吃了以后也就可以延年益寿了。