神农氏遍尝百草，利用亲身实践验证了诸多植物的食用性质。他教民耕种五谷，制作陶器作为炊具，促进了农耕业的发展，开创了人类饮食文化新的篇章。
在伏羲之后，中国历史上又出现了一个对中华民族贡献巨大的传奇人物神农氏。据考证，神农氏是与轩辕黄帝一样的圣人。“神农氏尝百草”是中国史书上记载最多、流传最广的传说。此外，神农氏还是中国农业的伟大开创者。
西汉刘安《淮南子
修务训》中记载：“古者民茹草饮水，采树木之实。……神农氏始教民播种五谷……” 唐初令狐德棻《周书》中云：“神农耕作陶”。唐代司马贞《三皇本纪》中记载：“炎帝神农氏……斫木为耜，揉木为耒。耒耨之用，以教万民，始教耕。故号‘神农氏’。”南宋郑樵《通志三皇纪》记载：“炎帝神农氏起于烈山……民不粒食，未知耕稼，于是因天时，相地宜，始作未耜，教民艺五谷。故称之为‘神农’。”由此可见，神农氏在饮食方面的贡献在于：创立了农业，发明了陶器炊具，开创了人类饮食文化新的篇章。
开创农耕历史
神农氏成为首领之后，不仅教给人们制作农具的技能，还教会人们在土地上种植五谷。他让人们把坚硬的树枝削尖成叉形，用来翻整土地；还教导人们在耜上装一根弯曲的长柄，称为“耒”，用来提高翻土的效率。他亲自考察各地土地的干湿、肥瘠等性质，让人类播种各种谷物。人们在他的带领下逐步告别了饮食不足的状态，生活也渐渐的开始富足起来，人类的饮食也丰富起来了，越来越多的谷类走进了人们的餐桌。
关于神农氏种植五谷的故事有一个传说。据东晋王嘉志怪小说集《拾遗记》记载：相传，有一天，一只全身通红的鸟衔着一棵五彩九穗谷飞翔在天空中。等到它掠过神农氏的头顶时，九穗谷掉在了地上。神农氏见了，马上拾起来埋在了土里。后来，这些谷子竟长成一片。神农氏把谷穗放在手里揉搓后放在嘴里嚼，感到很好吃。于是他教人用斧头、锄头、耒耜等生产工具开垦土地，种起了谷子。神农氏从中也得到了启发，他想：谷子可以每年都种植，如果能有更多的草木能够被人食用，并且增加种植量，那么大家的吃饭问题就可以解决了。但是在当时，五谷和杂草长在一起，神农氏一样一样的尝，一样一样的试种，最后从中筛选出的菽、黍麦、稷、稻五谷，所以后人尊他为“五谷爷”、“农皇爷”。
确立蔬菜食物种类
随着五谷的大量种植，人们的温饱问题渐渐解决，但人类的生存依然受到了各种疾病的威胁。传说，神农氏亲自前往各地，品尝百草的滋味，水泉的甘苦，研究这些对治病的效果。在采集各种植物的茎、叶、果实等亲自品尝的过程中，他发现有些东西味道鲜美，可以食用；有些东西苦涩难咽；有些东西味道很好，但吃下去会让身体很不舒服。于是，他把这些实践结果都记录了下来，并且形成了中国最早的一部有影响力并且对现在仍然有实用价值的食材志——《神农本草》。神农氏不仅扩展了饮食食材的范围，还确立了食物中的植物种类。
开创食物器具历史
相传神农氏还是中国治陶业的开创者，为先民们提供了实用的饮食器具。中国历史上有很多关于神农氏“耕而陶”的故事，神农教人治陶，让人类拥有了制作饮食的炊具和保存食物的容器，这些食器为后来对食品的保存、加热、制作提供了可能。自从人类拥有了适合的食材，并有了相应的盛食陶具后，酿酒、制酱、制醋也就开始逐步出现了。很多需要饮食器具配合而完成的饮食制作方法，如酒、醢、醯（醋）、酪、酢、醴等，也渐渐产生了，这是神农氏对中国饮食文化的另一贡献。
神农氏的降生
传说神农氏是远古时代的部族领袖炎帝。相传炎帝的母亲任在外玩耍时，忽然看到天空金光闪闪，一条巨龙随之腾空而下，之后她身体马上有了怀孕的感觉。在怀孕20个月后，任生下一个红球。红球裂为两半，中间坐着一个胖乎乎的男婴长着人的体形，龙的容颜，头上还长着两只青龙角。与此同时，村口的石窟夹缝中也突然涌射出了九眼泉水，泉泉相通，甘甜无比。大家都认为此泉水是土地神为炎帝诞生献上的一份厚礼。炎帝神农氏小的时候，他母亲和人们一起去猎或采集时，就让他在旁边玩耍。饿了会有仙鹿奔来为他哺乳；遇到雨天，神鹰飞来张开翅膀为他退风挡雨。由于受到了神灵的保佑，炎帝出生三天后就能说话，五天后就会走路，九天便长齐了牙齿。长大后，他身材魁梧，浓眉厚唇，具有非凡的智慧和过人的胆识。