灶王爷又称“灶神”、“灶王”等，是中国古代民间信仰和崇拜的灶神和饮食之神，传说农历腊月二十三这天是灶王爷上天言事的时间，民间在这一天有祭灶、吃灶糖和灶饼的风俗。
旧时，每家灶间都设有“灶王爷”的神位，祭灶习俗在中国也有着极深的影响。传说这位灶神是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，专门负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。腊月二十三这天，在民间又被称为“小年”。旧时，每家在这天都要举行祭灶仪式，人们会在灶君神像前供上关东糖、清水和秣草，送灶君爷“上天”。传说在腊月二十三这一天，灶神要回天宫汇报人间的情况，到正月初一才回到人间。为了让灶神“上天言好事，下界保平安”，所以人们要为其送行。
历代祭灶食品的发展
祭灶的风俗在中国有着很悠久的历史，《礼记
月令》云：“祀灶之礼，设主于灶径。灶径即灶边承器之物，以土为之者。”那时祭灶礼就被列为五祀之一了。《战国策赵策》云：“复涤侦谓卫君日：臣尝梦见灶君，”可见两千多年前就已有出现了祭灶习俗。
祭灶的食品，历代都有所变化。汉魏时期，祭灶多用黄羊，南北朝时期多用“豚酒”。到了宋代，人们开始使用米饵、鱼、猪头等食品。明清时代祭灶的食品由最初的荤食转变为了素食，民间开始盛行用一种叫做“灶糖”的食品祭灶。“灶糖”其实就是被人们所熟知的麦芽糖，人们想利用麦芽糖的粘性封住灶王爷的嘴巴，叫他有口难开，不能多嘴报告出家中的坏事，免生是非。
祭灶的饮食选择
祭灶时使用的供品，不需要用鸡鸭鱼肉、干鲜果品之类，更不需用牛羊三牲，只要用一些麦芽糖制成的糖块即可，民间俗称这种食物为“糖瓜”。晋北地区习惯用饧，是麻糖的初级品，非常粘，现在统称麻糖。当地民间流传有“二十三，吃饧饭”的谚语。稍微讲究一点的人家，在供上糖瓜之余还会再供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭。除此以外，一些地方还有给灶王爷骑的神马供以香糟炒豆和清水的食俗。供品中还要摆上几颗鸡蛋，是给狐狸、黄鼠狼之类的零食。据说它们都是灶君的部下，不能不打点一下。祭灶时上香、送酒，还要为灶君坐骑撒马料，从灶台前一直撒到厨房门外。这些仪程完了以后，就要将灶君神像拿下来烧掉，等到除夕时再设新神像。
在祭灶节这天，一些地区民间也讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。有些地方也有用“灶饼”祭灶的食俗，这种饼是由米发酵之后的精白面加上适量的碱做好的，里面包有柿饼、红糖、枣、大葱、丁香等配料，包好后擀成饼，放入柴灶里烙熟食用。家中的每个人都要吃一个饼，如果家人外出，返回时则一定要补吃，人们认为吃了这个饼会保佑人们来年不挨饿。晋东南地区流行吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初—一锅倒”的说法，这些地区的人们喜欢把炒玉米用麦芽糖粘起来，然后再冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
老北京风俗民谣
旧时北京流传着一首民谣，用饮食习惯串起了春节前的各项准备活动，歌谣中说：“老婆老婆你别谗，过了腊八就是年；腊八粥过几天，漓漓拉拉二十三；二十三糖瓜粘，二十四扫房日，二十五做豆腐，二十六去割肉，二十七宰年鸡，二十八把面发，二十九蒸馒首，三十晚上闹一宿，大年初一去拜年。”可见，腊月二十三这天是要吃糖瓜的。老北京人过年，一般从“腊八”开始，一直延续到元宵节后。