在中国古代，人们也经常在游船上举办宴会，不仅可以品尝船宴上的美食，还可以饱览湖光山色，或是观赏龙舟竞渡。因此，船宴是一种游乐与饮食相结合的宴会形式。
船宴就是以船为设宴场所的一种宴席形式，注重美时、美景、美味、美趣等氛围的结合，品尝起来别有一番情趣。沈朝初的《忆江南》：“苏州好，载酒卷艄船。几上博山香篆细，筵前冰碗五侯鲜，稳坐到山前。”就是古人船宴游乐的极好写照。
船宴的历史
中国早在春秋时期就出现了船宴，传说吴王阖闾曾船上举办过宴席，并将吃剩下的残余鱼脍倾入江中。到了唐代，船宴已经开始流行。唐代诗人白居易就很喜好这种宴席形式。有一次，他在船上请客，但船舱中并没有酒肴和餐具。等到中午，白居易便传唤开宴，各种菜肴立刻端了上来，客人们大感惊奇，于是出舱细观。原来白居易事先在游船周围备有很多囊袋，“悬酒炙于水中，随船而行，一物尽，则左右又进之，藏盘筵于水底也”，这是一种奇特的餐船宴。
五代时期，也有船宴的踪迹。如后蜀末代皇帝孟昶的妃子花蕊夫人有一段宫词：“厨船进食簇时新，列坐无非侍从臣。日午殿头宣索脍，隔花催唤打渔人。”这里的“厨船进食”就是餐船宴。
宋代的杭州、扬州等地，还出现了商家经营的餐船，也可供人们泛舟饮宴。如南宋时西湖的餐船就很大，“约长五十余丈，中可容百余客……皆奇巧打造，雕梁画栋，行运平稳，如坐平地，无论四时，常有游玩人赁假舟中，所需器物一一毕备。游人朝登舟而饮，暮则径归，不劳余力。”
中国餐船的盛行主要是在明清时期。那时，杭州西湖、无锡太湖、扬州瘦西湖、南京秦淮河、苏州野芳浜以及南北大运河等水上风景区，都种专门供应游客酒食的“沙飞船”（或称“镫船”）。这种船陈设雅丽，大小不一，大者可以载客，摆三两桌席面；小者不过丈余，艄舱中有灶火，尾随可以供应酒食。
船宴的规矩
古代的船宴有一些相沿成俗的传统礼俗。游客初到船舱，坐定之后，船上的侍者先是端上茶和一些辅茶的点心，游客边品茗边品点，而后还会上几碟精巧的小炒冷盘。其间可以聊天、搓麻将、唱曲、打节拍等等消遣时光。等到夕阳西坠，掌灯时分，船宴的正宴才拉开帷幕。这时才会将船上的“招牌菜”悉数端来，让游客饮博极欢，一醉方休。
席间舟女负责侍客，如贡烟、递茶、斟酒等事宜，而端莱撤盆则由厨子代劳。端菜很有讲究，上菜要从右侧上手，按冷盘、热炒、大碗的次序流水作业。船娘随时与食客、厨子两头联络。菜要一只一只地上，看菜吃至过半，则马上关照厨子速做另一道菜，吃完见底后，才撤盘换菜，人手一份不断档。因此，每道船菜上桌，都新鲜而百热沸烫。撤盆则反之，必须从左侧下手，按序而下。如果有剩菜，则要问清楚游客是弃还是留。同时，为了娱悦食客，船上还邀请民间艺人献艺助兴，雅俗共赏。
清代江苏的船宴
在清代，船宴在江苏一带甚为风行。清人笔记《桐桥倚录》中就记录当年苏州船宴的情景：“船制甚宽，舱有灶，酒，任客所指。宴舱栏
桌椅，竞尚大理石，以紫檀红木镶嵌。门窗又多雕刻黑漆粉地书画。陈设有自鸣钟、镜屏、瓶花，位置务精。碗、唾壶以及杯，无不精洁。游宴时，歌女弹琴弄弦，清曲助兴；船行景移之中，两岸莉花、珠兰花浓香扑鼻，酒尚没有醉人，花香先已令人陶醉，夜宴开始，船头羊灯高悬，灯火通明；船内壶劝客，行令猜枚，纵情行乐，至酒阑人散，剩下一堤烟月斜照。”
当时扬州的船宴形式与苏州不同，席设在一条船里，厨房则设在另一条船上，这条酒船载着软炊具、燃料、茶器、酒坛以及各种烹调原料，成了一个“行厨”。扬州的船宴在瘦西湖里进行。船宴的乐趣，主要是对自然环境的追求。