中国有句古话：“上床萝卜下床姜”，可见姜是人类日常生活中不可缺少的食品和调味品。同时，生姜还是典型的药、食同源的植物，在漫长的历史过程中，还形成了独特的姜文化。
姜又名生姜，属姜科植物，根茎味辛，性微温，气香特异。中国很早就开始种植生姜，如湖北江陵县出土的战国墓中就有姜，西汉司马迁所作的《史记》中也有“千畦姜韭其人与千户侯等”的记载，这说明早在2000多年前，生姜就已经成为中国的重要经济作物。
姜的调味功用
姜是中华烹饪中的主要调味品，辛辣芳香，溶解到菜肴中去，可使原料更加鲜美。民间自古就有“饭不香，吃生姜”的谚语。李时珍在《本草纲目》中赞颂姜的美味：“辛而不荤，去邪辟恶，生唤熟食，醋、酱、糟、盐、蜜煎调和，无不宜之。可蔬可和，可果可药，其利博矣”。因此，在炖鸡、鸭、鱼、肉时放些姜，可使肉味醇厚。做糖醋鱼时用姜末调汁，可获得一种特殊的甜酸味。醋与姜末相兑蘸食清蒸螃蟹，不仅可去腥尝鲜，而且可借助姜的热性减少螃蟹的腥味及寒性。故《红楼梦》中说道“性防积冷定须姜”。
姜的药用
姜不只是烹饪菜肴的调味佳品，其药用价值也很大，具有发汗解表、温中止呕的等功效。每个地方都有和生姜有关的保健谚语，例如：“冬吃萝卜夏吃姜、不劳医生开处方”；“每天三片姜，赛过鹿茸人参汤”；“十月生姜小人参”等等。孔子就主张：“每食不撤姜”，意思是孔子常食用姜。红糖姜汤更是成为中国各地普遍采用的治疗感冒的民间处方，每天喝两三杯姜饮料，对身体十分有益。
药用的姜可分鲜姜、干姜和泡姜。千百年来百姓常用其疗伤治病，价廉效著，显示出中国传统医药文化的宏大博深。古代很多医学著作中有关于姜的药用功效的记载，如《五十二病方》中就有“姜”、“干姜”、“枯姜”的记载。《神农本草经》则列干姜为中品，并且称其“辛、温、无毒”，主治“胸满，咳逆上气，温中，止血”，“久服去臭气，通神明”。《名医别录》认为，生姜有“归五脏，除风邪寒热，伤寒头痛鼻塞，咳逆上气，止呕吐，去痰下气”的功能。至于干姜炮制法，苏颂《图经本草》载：“采（生姜）根于长流水洗过，日晒为干姜。”
古代使用生姜的医药家有很多，但深得生姜药理者首推医圣张仲景，他所著的《伤寒论》共载方113剂，其中使用生姜和干姜的方剂就有57剂，如温肺化饮、解表散寒的小青龙汤；发汗解表、清热除烦的大青龙汤；温中祛寒、回阳救逆的四逆汤；温中祛寒、补益脾胃的理中汤；和胃降逆、开结除痞的半夏泻心汤等等。这些处方均有生姜或干姜，都是至今临床仍在使用且非常有效的著名方剂。医圣张仲景的用姜经验，囊括了姜的温胃、散寒、降逆、止呕、行水、温肺止咳的药理作用，已成为中医药学临床用姜的法则。
姜的原产地在那？
关于姜的具体起源地，目前有三种学说：第一种认为姜起源于印度与马来半岛。第二种认为姜起源于中国。因为在中国南方山区有一种所谓的球姜，在西藏亚热带林区也分布有姜科的野生植物，似姜但其辛辣味之味较淡，全株均可食用，可能是姜的野生原始品种。因此，姜的原产地应为中国云贵高原和西部广大高原地区。第三种意见认为姜的起源地可能是中国古代黄河流域和长江流域之间的地区。因为从历史资料看，孔子有“不撤姜食”的记载。其次，从气候条件看，古代的黄河流域是森林茂密的温暖地区，也适宜姜的生长。