辣椒在古代被称为海椒，说明它是从海外传进来的。在中国长时间辗转流传过程中，辣椒不仅成为人们的主要辛辣调料，还形成了独特的辣椒文化。
辣椒是一种茄科辣椒属植物，最常见的主要有青辣椒和红辣椒。新鲜的青辣椒、红辣椒可做主菜食用，红辣椒经过加工还可以制成干辣椒、辣椒酱等用于菜肴的调料。辣椒原产于美洲墨西哥、秘鲁等国，最先由印第安人种食。15世纪末，哥伦布发现美洲之后把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界各地。
辣椒传入中国
据说辣椒是在明代郑和下西洋时传入中国，起先作为观赏植物，后来迅速与花椒、茱萸等两种本土植物一起，成为中国“三大辛辣”食品之一。
在辣椒传入中国之前，民间主要辛辣调料是花椒、姜、茱英，其中花椒在中国古代辛辣调料中地位最为重要。辣椒进入中国，最初的名字叫番椒、地胡椒、斑椒、狗椒、黔椒、辣枚、海椒、辣子、茄椒、辣角、秦椒等。最初吃辣椒的中国人均居住在长江下游，即所谓“下江人”。下江人尝试辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。辣椒最先从江浙、两广传来，但是并没有在那些地方得到充分利用，却在长江上游、西南地区得到充分利用，这也是四川人在饮食上吸取天下之长，不断推陈出新的结果。
辣椒发展史
辣椒的发展史可以从清朝初期开始算起，最先开始食用辣椒的是贵州及其相邻地区。在盐巴缺乏的贵州，康熙年间就有“土苗用以代盐”，当时的辣椒起了盐的作用，可见其与生活关系之密切。从乾隆年间开始，贵州地区已经大量食用辣椒，与贵州相邻的云南镇雄和贵州东部的湖南辰州府也开始食用辣子。
嘉庆以后，黔、湘、川、赣等地普遍种植辣椒。有记载说，由于辣椒在江西、湖南、贵州、四川等地大受欢迎，农民开始把它“种以为蔬”。道光年间贵州北部已经是“顿顿之食每物必蕃椒”，同治时贵州一带的人们“四时以食”海椒。清代末年，贵州地区还盛行包谷饭，其菜多用豆花，便是用水泡盐块加海椒，用作蘸水，类似于今天四川富顺豆花的海椒蘸水。
湖南在道光、咸丰、同治、光绪年间，食用辣椒已很普遍。据清代末年《清稗类钞》记载：“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”、“无椒芥不下著也，汤则多有之”。从此段文字可见，清代末年，湖南、湖北人食辣已经成性，连汤都要放辣椒了。同时，辣椒在四川“山野遍种之”。光绪以后，四川经典菜谱中有大量食用辣椒的记载。清末傅崇集《成都通览》载，当时成都各种菜肴放辣椒的有1328种，辣椒已经成为川菜主要的作料之一。清代末年，食椒已经成为四川人饮食的重要特色。徐心余《蜀游闻见录》记载：“惟川人食椒，须择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可。”
辣椒传入中国600多年，有人戏称其实现了一场“红色侵略”，抢占了传统的花椒、姜、茱萸的地位，花椒食用被挤缩在四川盆地之内，茱英则完全退出中国饮食辛香用料的舞台，姜的地位也从饮食中大量退出。辣椒至今不衰，其威力几乎是任何辛辣香料都无法抗衡的。
名人的辣椒情缘
辣椒曾是文人雅士不屑一顾的普通植物，却被白石先生多次请进中国美术艺术的大雅之堂，齐白石对中国画创造性的贡献是历史性的，尤其是他在创作取向上鲜明的平民心态。他一扫传统中国画全神贯注于梅、兰、竹、菊等贵族化对象的习惯，大胆地把笔触伸向普通劳动者十分喜爱的瓜果蔬菜，他的很多画作涉及辣椒，表现了对辣椒的赞赏与怀念。试想若齐白石老人没有多年吃辣椒的深厚根底，他的画风哪来的泼辣、火辣、老辣？
鲁迅也是自幼与辣椒有缘。少年在江南水师学堂读书时，由于成绩优异，学校奖给他一枚金质奖章。他立即拿到南京鼓楼街头卖掉，然后买了几本书，又买了一串红辣椒。每当晚上寒冷时，夜读难耐，他便摘下一颗辣椒，放在嘴里嚼着，辣得额头冒汗。他就用这种办法驱寒坚持读书，后来终于成为中国著名的文学家。