作为出生于湘西农村的一个穷孩子，刘虹仅用了10几年的时间就完成了做“大人物”的梦想，让自己的名字前面拥有了眼花缭乱的头衔：成功集团董事长、湘酒鬼集团董事长、第十届全国政协委员、湖南省工商联副主席、湖南省总商会副会长、湖南省青年联合会副主席，并于2002年位列“福布斯中国内地富豪排行榜”第68名，资产达1.15亿美元……但最终，他又差点把这一切葬送在家乡的山清水秀之中。
中央财经大学商学院副院长胡宗良分析，像刘虹这样的“草民”，虽然有要强、勤奋、聪明、能吃苦等优点，但在国退民进的过程中，他们往往不是一个真正合格的“民进”者，因为他们都是靠赌博发家的，原来什么都没有，为了达到目的往往不惜一切地去冒险，但最后赌注越押越大，最后只得把自己的身价性命都赔了进去。
2006年1月末，刘虹结束了在吉首市桐油坪看守所三个多月的拘禁，被转到吉首市金盾宾馆监视居住。在这里，他可以安安静静地一个人，对走过的人生道路作一个小结，然后迎接即将到来的新年。
把身价性命搭在酒鬼酒上
成功系的崩溃，源于2005年上半年媒体爆出的成功集团挪用岳阳恒立资金一事。据业内人士估计，自2001年至2004年数年间，成功集团通过各种途径先后从岳阳恒立抽走资金1.1亿元。为此，湖南省证监局还专门进行了警示。
而在该年9月中旬，更惊曝4.2亿元资金被大股东成功集团及其关联方悉数转移占用的丑闻。不久后，传出刘虹被拘的消息。湘西自治州副州长秦湘赛曾称：“刘虹把身价性命都搭在酒鬼上了。”想不到一语成谶。
据记者走访，成功集团总部和酒鬼酒销售公司曾经所在地——长沙湘泉大厦的28层，已经是人去楼空了。有知情人介绍，酒鬼酒销售公司已经搬回吉首，而成功集团也已经搬到长沙雨花亭附近的成功苑去了。
成功苑是刘虹在1997年时开发的房地产项目，是一处总面积不到1.4万平方米的居民小区，根本没有任何成功集团的影子。一位居住于此的热心老人，指着三单元2楼一间拉上窗帘的房子说：“他原来一直住在这里，前几天我还看见他堂客（妻子）过来打麻将。”在老人眼里，刘虹是一个运气不好的人：“他爸是2002年国庆节死的，第二年的曾月初五，他三岁多的小儿子又在这个院内被自己的司机倒车时撞死。刘虹当时不在家，回来后哭得好凄惨。”后来，刘虹一家搬到了位于长沙市车站北路的高档社区——梦泽园。
而在湘酒鬼酒厂几位普通职工的眼里，刘虹纯粹是一个大骗子。“今年8月份，我们厂里60多个职工去长沙找刘虹要钱。他曾两次当面承诺，工资要按时发放、决不拖欠。在湘泉大厦的会议室里，我们责问他，说你做人要有诚信，讲过的话要算数。他当时就火了，拍着桌子说，‘我做人怎么了？你们别污辱我的人格！’后来，刘虹甚至指着其中的一名工人说：“我记住你了，你小心点！”几名职工一时性起，拿起矿泉水瓶子和烟灰缸砸了过去。据说，刘虹当时吓坏了，脸都变了色。
但在酒鬼酒公司一些高层管理人员眼里，刘虹也做过不少“好人好事”：因为历史原因，在资本市场上赫赫有名的四通投资拖欠了酒鬼酒1.6亿多元的债务，刘虹入主后全力以赴打赢了这场官司，这是他干得最漂亮的一件事情。刘虹另外一件值得宣扬的事就是顾全大局、为湘西自治州政府分担了沉重的债务——2004年初，湘泉集团将5.8亿元的债务分解，湘泉集团承担2.5亿元、湘泉大酒店承担1.6亿元、酒鬼酒承担1.1亿元、湘西经建投公司承担5000万元，并且成功集团为湘泉集团提供2.5亿元贷款担保；刘虹通过各种渠道，确立酒鬼酒的“郁馥香型”，成就酒鬼为中国白酒第六大香型门派，并主持开发出售价100多元/瓶的“小酒鬼”，弥补了酒鬼从低端直跳高端的市场空白……
据原湘酒鬼集团副董事长、现湖南商学院企业战略管理研究所所长谢茂拾介绍，刘虹被捕时极富戏剧性：在抽逃走4.2亿资金后，刘虹曾一度很紧张，把几个手机都关了，“失踪”了两个礼拜。最后，他在打开其中一个手机通话时，公安人员通过卫星跟踪定位，发现他竟然就躲在长沙市湘泉大厦（成功集团和酒鬼酒销售公司在该楼28层办公）对街的通程国际大酒店里面。到这时，刘虹仍然坚持自己的感觉，认为最危险的地方才是最安全的地方。
从穷孩子蜕变为“研究生”
刘虹出生于吉首市永顺县高坪乡刘家湾的一个贫困家庭，后来显阔一时的他曾是家乡人民引以为傲的榜样。
据当地人介绍，刘虹的母亲是一个普通的农村妇女，父亲是县里某个税务所的所长。他们育有一儿三女，一家人的生计全靠父亲每月20多元的微薄工资。在永顺县一中读书的刘虹，为了节省块把钱的车票，常常从县城走上一个通宵回家。到家后，就去山上捡够整整一个月烧饭用的柴草。
高中毕业后，刘虹的故事开始出现不同的版本。有曾采访过刘虹本人的媒体报道：刘虹后来考上了中国财经学院（现为中央财经大学），家里却付不起一文学费，全靠着他自己勤工俭学支撑。他学会了修理电视、收音机和手表，曾在凌晨3点去西直门火车站给人排队拿号，甚至还倒过香烟、趸过萝卜。而赚来的钱除了留出基本的学习、生活开销外，其余的都按月寄给远在湘西的父母贴补家用……
但在永顺县一中，几位当年教过刘虹的老教师对他考上大学的说法哈哈大笑：“他说假话！”一位退休的数学老师回忆，当时刘虹还叫刘红卫（音），是永顺县一中高102班的，1985年高中毕业。有一件小事让他记忆深刻：“当时刘虹高考预选通过了，但有次上课时却在看一本介绍养殖业的书。我问他，马上要高考了为什么还看这种闲书？他回答说，自己对高考没有把握，想以后回到农村利用养殖致富。我当时鼓励他，你能对自己有一个清醒的认识，并且对未来有一个明确的规划，这很好。行行出状元，条条大路通北京，你真能在农村里发家致富，起一个带头作用，未见得以后作出的贡献会比大学生小。”
有知情人介绍，刘虹当年的确没有考上大学，“曾在社会上四处流浪”，但他一直想混出个名堂来，于是到中央财经学院进修过一段时间。在这里他认识了比他小一岁、86级经管系的魏东。“他的机遇主要来自于这里。”知情人说。
媒体报道，刘虹“大学毕业后考研，以后到内蒙古、湘西挂职”。对此段经历，永顺县已经退休的老县长杨安慰回忆道：“当时的副县长彭善文去中央民族学院进修，认识了刘虹。后来另外一位副县长全永明去参加湘西州驻北京办事处落成典礼，也认识了刘虹。两人都向我推荐，说刘虹硕士毕业了，想来永顺县实习一段时间。后来他在县财贸办工作了2年。”杨安慰对刘虹的评价是：年轻、聪明、能干、脑子反应快，很要强，做什么事有股非办成不可的劲头。后来刘虹还参加了一次省里的财经讨论会，州财政局为此还表扬过他。
从1985年到1989年的4年时间内，刘虹完成了高中生到硕士研究生的飞跃，这无法不让人起疑。杨安慰后来也觉得此事有点蹊跷，因为刘虹来时并没有毕业证和派遣证，只有一张系里开的介绍信，当时之所以接收他，主要是出于爱才之心。
在永顺县街头，还流传着一则未经证实的传闻：彭善文有一个女儿叫彭晓意（音），当时才七八岁，拜刘虹为干爹，两人从同乡（都是永顺县高坪乡人）变成了亲家。
1991年左右，带着两年的工作经验和其间培育的人脉关系，刘虹离开了永顺县，走向了更大的舞台。
用20年达到事业巅峰
有媒体报道，其后刘虹“到广东打工，再后来到北京以及沪、深两地投身证券业”。原湘酒鬼集团副董事长、现湖南商学院企业战略管理研究所所长谢茂拾介绍，刘虹当时主要是跟着魏东，通过万国证券（现在的申银万国证券），在“一级半”市场（证券发行市场和证券交易市场之间）发了第一笔财。
关于刘虹的第一桶金，还有另外一种演绎：高中毕业后，刘虹的父亲通过熟人介绍，让他在湖南省某个部门当上了一般的勤杂人员，后来有机会认识了某位省领导的儿子，并一起开始炒股，刚开始运气不错，赚了不少钱。有一次，他们一起贷了一笔大的款项，准备赌一把大的——炒好了，就发大财；没炒好，就跳楼。最后他们赌赢了。据接近刘虹的人透露，刘虹常常挂在嘴边的一句话就是：“我和省里面的主要领导人很熟。”
发了财后的刘虹，曾在1994年和魏东一起投资创办了涌金集团，但没过多久，他便回到长沙，投资创建了成功企业发展有限公司（成功集团前身）。对两人分道扬镳的原因，有知情人透露，刘虹当时在涌金集团主管财务，但他“挪用了魏东的钱去炒股，魏东觉得他的野心太大，就和他分开了。但两人的关系还不错”。
1997年应该是刘虹事业发展至关重要的一年。有传闻称，“1997年他炒股票，本来亏死了，但最后5分钟却又一下子翻了过来。”在同一年，利用湘酒鬼上市的机会，刘虹又至少赚了几千万。当时盆满钵满的刘虹更是自信满满，在成功集团董事会成员们一致反对的情况下，决定用1.6亿元的投资换取长沙雨花大道两厢300米土地的开发使用权。而且在合同尚未正式签订之时，便于1997年9月5日奠基开工了。
成功集团的法定代表人最初是刘虹的妻子龙晓宁，后来经过几次反复更换，才最终换成了刘虹。关于龙晓宁的身世，也有一种传闻，说她是湘西自治州某位姓龙的副州长的女儿。但谢茂拾肯定地说，龙晓宁的父亲不是什么龙副州长，她父亲叫龙复兴（音），原是湘西自治州民族中学副校长，曾参与筹建原武陵大学（现合并为吉首大学张家界学院）。
真正令刘虹在资本市场名声大噪的，是2000年斥资7100万收购岳阳恒立，从而实现借壳上市；2000年9月，成功集团旗下公司参与发起设立的安塑股份又实现了上市；2002年，成功集团以4.01元每股受让湘泉集团8800万股法人股，占29.04%，成为湘酒鬼第一大股东。至此，刘虹旗下拥有了三家上市公司，“成功系”初具规模，成为资本湘军的三驾马车之一（另为鸿仪系和涌金系）。
根据长沙市工商管理局提供的注册资料来看，从1994年到2004年的10年中，刘虹从刚开始的灯箱广告、鞋帽玩具生产销售之类的“小打小唱”，到后来慢慢扩展到房地产、电子信息、城市基础建设和白酒产业等领域，注册资本也从最初的20万增至1亿。该集团2004年在湖南民企中排名第三，当年主营业务收入为6.5亿。
从1985年高中毕业，刘虹用了整整20年时间，达到了自己事业的巅峰，但旋即便跌入深渊之中。