犹太民族是一个慈善的民族，这是世人所认可的，他们始终将助人就是助己贯彻到自己的生活和工作的每一个角落。
正如《塔木德》书中所云：如果一个富人不肯把它的财富作布施，财富就不会给他带来荣耀。
布施是一种责任
犹太人能不能算世界上最慷慨的民族，无可存疑。但犹太民族是一个慈善的民族，则是为世人所认可的。这倒不是犹太人慈善讲得多，恰恰相反，希伯来语中连“慈善”这个词都没有，表达相近意思的只有一个词，“tzedaka”，翻译过来就是“公义”。换言之，一个人在施舍的时候，绝不是在“行善积德”，做些“分外”的好事，而纯粹是在履行“公共义务”。作为一个散居的民族，犹太人不能不以某种机制来消除贫富差距造成的内部应力；作为一个常被人赶来赶去的民族，犹太人不能不互相照应；作为一个生性敏感的民族，犹太人谙熟施舍过程中双方心理的微妙之处；作为一个工于心计的民族，犹太人更知道慈善从来不是单纯的施舍。正因为有了平平常常的心态，犹太人反而把慈善事业安排得较其他一切民族都入情入理。
犹太人的慈善事业源远流长，其中历史最为悠久的或许就数什一和安息年或者禧年了。什一金是由古代世界的什一税演变而来的。什一税的起源一般被认为出现在埃及，最初是一种以贡赋养活政治和宗教等级的方式。在古代民族的相互争战中，什一税也是征服者对被征服者的一种权利。早期希伯来部落也许是从后一种方式或者以寄居者给他的主人的贡赋形式，接受了什一税的。始祖亚伯拉罕曾把自己1／ 10的收成交给撒冷的国王麦基洗德，据说是为补偿被搞脏了的水源。以后，《圣经》中规定，以色列人必须将其1／10的收入交给祭司阶层利未人作为向上帝的献祭，并规定其中哪些部分可以由祭司享受，哪些部分归族人分享或烧给耶和华。
王国建立之后，什一税也成为王室收入的一部分。当然，王的胃口大多比神的胃口大，所罗门可以称为“横征暴敛”，这1／10肯定是满足不了他的。以后，《塔木德》也承认什一税的作用，并就这笔钱的使用作了种种限制。随着第二圣殿的被毁，王权不复存在，圣殿献祭不复存在，祭司阶层也不复存在，而作为精神领袖的拉比在15世纪以前一直靠自己的其他物质手段谋生。因此，原先多少带有点强制性的什一税成了完全自主决定的捐献，在数量上，人们仍然比较习惯于至少1/10这个比例。所以，我们不妨称之为什一金，以同其他民族的捐税相区别。好在希伯来语中，指称这1／10的东西的，本来就是一个由“十”派生出来的词“Maaser”。犹太人对捐献什一金有着明确的规定。
原则上，每个人都要为穷人捐献1／10，“否则，他的祈祷就不能达于天堂”。甚至身为受施者的穷人，也必须捐献1／10。不过，真要是捐献什一金意味着剥夺一个家庭的基本生存资料，或者无父母的姑娘会因此嫁不出去，则可以免除。在犹太人中，是否捐献什一金，可以由个人自己斟酌决定，就像是否做一个犹太人也可由他自己决定一样。但捐款，如何使用不完全取决于捐献人，捐献人只准在一定的范围之内决定将其全部或部分用于何种用途。
按照规定，什一金不能用于子女的教育，不能给媒人，不能给拉比或其他宗教人员，也不能用来建造犹太教会堂(可以采取专项募捐的方法来筹款)。“慈善先及亲友”是可以的，但那些把时间都花在研习犹太经典上的人享有优先权。
除什一金之外，早期希伯来人还有另一项制度性安排，就是安息年或禧年。在安息年，地里自长的东西，无论多少，皆归穷人和婢仆等享用，地的主人不得干预。经过七个安息年，便到了第五十年，犹太人称之为“禧年”。在这一年，除了同样休耕并全体同吃自行生长的土产之外，以色列人互相所欠的债务也一笔勾销，以前卖出的土地自然归还，以前卖身为奴的自行获得自由，实在不舍得离开主人家的还须另外举行仪式：把头靠在门框上，让主人在耳垂上穿个洞，方可以终身为奴。《圣经》中上帝还特别关照，富人不可在禧年临近之时“恶看穷人”。
禧年成了犹太人除旧布新，人人有个新开端之年，也成了犹太社会消除内部压力之年。对所有这些安排，犹太人在观念上一概视之为个人，尤其是有钱人的一种义务，一种具有神学色彩的道德指令。犹太人的慈善从根本上说，不取决于对受施者的态度，即使厌恶他，为了履行义务，也得为不幸者捐献。这就是“慈善乃公义”的实质。毫无疑问，这本身也是一种纯理论上的或者理想化的说法。犹太人的这套出于独特价值观念与心态的慈善安排，在其民族2000多年的颠沛流离中发挥了巨大的作用。可以说，犹太民族是靠自己相互之间尽这种无条件的“公共义务”而得以延存至今的。
历史上，无论在什么地方，只要有一个完整的犹太共同体，并拥有自己的会堂，就必定有一个犹太人称为“司幕”的救济员，以解决犹太人日常一般需要。至于特殊需要，则由辅助协会来解决。在海盗盛行的年代，一些犹太共同体还准备了赎还被掳者的专项资金。可以毫不夸张地说，在一些庞大的犹太共同体，如英国伦敦或美国纽约的犹太共同体中，最大最多的机构也许就是从事慈善救济和募捐的机构。它们不单保证了共同体成员的需要，而且在其他共同体处于危难之中或面临大量移民时，也提供了至关重要的支援与资助。历史上的事情不说了，即使犹太人自己的国家，也是在境外犹太人的共同资助下站稳脚跟、迅速发展的。
从1950——1980年间，世界各地犹太人给予以色列的捐献与贷款(名为贷款，其条件之优厚与捐献也没有什么区别，因为犹太人本来就没有相互借钱需付利息的习惯，不过商场上另作别论。)达120亿美元。1948年以色列建国那年，仅美国犹太人就捐献了2亿美元，相当于那一年美国犹太人收人的总和！每当以色列处于战争之时，海外犹太人的捐款便会潮水般地涌来，除了现金和支票，人们还会送来房屋和汽车加油站的契据，妇女会献出自己的戒指和首饰，孩子会献出自己积攒的硬币，一个老人甚至献出了他的全部财产 30美元6角9分。犹太教神学院的一位教授给募捐组织送来一张2．3万美元的支票，他在附来的便条上所写的一段话，最具代表性地体现了“慈善乃公义”信条的巨大感召力：“我们愿以任何方式帮助你们，只要你们觉得可行——回答电话或粘贴邮票。我会心甘情愿地奔赴以色列，换下别人去完成其他职责。你们知道，过去，当那600万人走进煤气室的时候，这个世界曾默默旁观；现在，当几百万幸存者被冲入油井的时刻，我决不会保持沉默！”
以助人为己任
世界上的事情往往会走向反面，尤其是好事情。所以，以犹太人那种慷慨好施的脾性和完善有效的慈善体制，外人很容易为他们担忧，是否会因为接受救济太容易而终有一日会接济不上。然而，事实证明，犹太穷人自己对慈善组织或慈善活动的依赖并不严重，往往是在别无选择的情况下暂时利用一下。一有可能，他们马上放弃这根拐杖，自己站稳的脚跟。
在价值观念上，犹太人推崇慈善，而不以受施为荣。对于犹太人来说，需要接受救济，无疑证明自己已经到了赤贫的地步，等于承认自己的失败与无能，这是一个莫大的耻辱。这种观念和心态典型地体现在犹太人的一条谚语中：“与其在他人的慈善下过活，不如过贫苦的生活。”在贫苦而独立的生活中所能保持的个人尊严，在接受施舍之时，不能说荡然无存，至少也岌岌可危。正是这种视慈善之物为“嗟来之食”的态度，使得犹太穷人在很多情况下都隐而不现，或者更准确地说，使他们从贫困中昂然崛起。在后一个过程中，犹太慈善机构的接济方式也起了极大的作用。
举例来说，犹太人对穷人家的姑娘一直深表同情，因为她们有可能为了办不起嫁妆而嫁不出去。犹太人有一种说法：有一个过了年龄而未结婚的女儿，是一个家庭可能经历的最大不幸之一。因此，犹太慈善制度中对出身贫寒的姑娘特别开恩。犹太律法规定，一个没有父母的年轻姑娘，要是会因为捐献什一金而使其嫁妆低于正常结婚水平，从而影响其结婚机会的话，可以不捐献。这是为数极少的几种豁免资格之一。此外，许多犹太共同体都备有一笔供贫苦新娘置办嫁妆的专用资金，称之为“hachnasatkallah”。例如，英国伦敦犹太共同体就有一个“每年为贫穷的犹太淑女和培训有天赋的犹太姑娘提供资助”的“阿尼阿比卜信用社”，在采取这些特殊措施的同时，共同体对贫苦姑娘本人也有一个要求，要求这样的姑娘或新娘证明，她确实已经为自立作出了努力。
既然在相当长的时期中，女孩子正当攒钱的方法只有一种，就是当女佣，那难怪“立陶宛犹太委员会”早在1638年就明确规定：“穷人家出身的姑娘……只有获得了共同体领袖发给的文件，证明她们在共同体生活期间，自12岁以后——因为这个年龄已适合做家务——已经有3年时间是在别人家里当女佣之后，才能得到资助。”犹太共同体对于关怀备至的贫苦姑娘尚有这种要求她们自立的规定，那么，对于其他救济对象就更不用说了。而前面谈到那两个“乞丐”时之所以说他们已不像犹太人，倒不单单因为他们的脸皮厚，而是在犹太人的慈善体制下，根本不会造就这样一种可以“肆无忌惮”地享受“肥鸡和陈年葡萄酒”的人。著名的犹太思想家、犹太律法的权威迈蒙尼德曾明确宣布，最高级别(共有八级)中的最高级的慈善之举，就是收容一个一贫如洗的以色列人，送他一样东西，或者借给他一笔钱，或者招他入伙，或者为他找一份工作，目的在于使他的双手变得有力，从而使他不再需要求助于人。
“使救济对象不再求助于人”是犹太慈善活动的最终目标。无论从道义上、经济上还是民族生存上来说，这个目标都是最为合理的。任何一种慈善事业一旦实现了这样一个目标，就意味着它已进入良性循环之中。可以说，世界犹太人之所以能为以色列提供那么多的捐款，除了他们把犹太人的国家摆在了优先地位之外，根本上还在于绝大多数犹太共同体已经较为成功地解决了它们各自面对的日常救济问题。而这一成功的主要原因之一，恰恰在于它们造就的是不再求助于人的人。
助人就是助己
在《塔木德》上说：“与众人为善，声名永存。”纵观众多犹太巨商的成功历程，也许大家都会注意到，他们有一个共同的举措，即在发财致富中，注重慷慨解囊做各种善事和公益事业。当然，犹太商人热心捐钱办公益事业，归根到底是一种营销策略，为企业提高知名度，扩大影响，博取消费者的好感，对企业巩固已占有的市场及今后扩大市场的占有率会起到作用的。
犹太人笃信中的一个信条上说：犹太人生活在哪里，就应该在哪里生根。他们不但诚信经商，更与犹太人和谐相处，甚至用自己的财富和实业去帮助和庇护犹太同胞或非犹太人，他们相信，只有以诚相待，取信于人，犹太人才会拥有朋友，而不是到处树敌。