公民通常指具有一国国籍，并根据该国宪法和法律规定，享有权利并承担义务的人。公民是现代社会的主体，公民关心公共事务，积极参与政治活动，有利于推动民主政治进程。
公民学是西方民主政治生活的产物，已经历了两千多年的发展历程。公民学，顾名思义，是研究有关公民问题的学说，是对公民生活的总结，对公民思想的承启，对公民政治生活的理想表述和设想。公民学是主要研究公民政治生活的学科，探讨公民政治生活状况、公民德行等问题，在研究理想政治制度、设计美好生活蓝图的同时，也注重塑造理性、智慧、有德行的公民，引导公民通过合理地参与政治，管理公共事务，提升公民素质，营造优良的生活环境。
正如霍布斯在《论公民》中所说，“远古时代的智者相信，将这类教诲（与基督教有关的除外）传给子孙后代，只应当采用优雅诗文或蒙眬寓言的方式，以免人们所说的统治（government）那高深而圣洁的神秘性，被私人的议论所玷污。同时哲学家也很活跃，有些人在观察事物的运动和形态，这于人大有益处；有些人在沉思事物的性质和起因，这于人无害。后来，据说是苏格拉底最早爱上了这门公民科学（civil science）。那时它还没有被理解成一个整体，只是——不妨说——在公民统治（civil government）的迷雾中初现端倪。据说，苏格拉底极为看重这门科学，他摒弃了哲学的所有其他内容，断定只有这一部分与他的智慧相称。继他之后，柏拉图、亚里士多德、西塞罗以及希腊和罗马的所有其他哲学家，最后还有各民族的所有哲学家，甚至不仅是哲学家，还有那些闲暇时光中的绅士，都想在此一试身手；这种努力不绝如缕，好像它是无须努力就可轻易入门的学问，它向一切天生有此爱好的人敞开大门任其取舍。赋予这门科学以高贵性的最大因素在于，那些自认为掌握这门科学或处在应当掌握它的地位上的人，即使只知其皮毛也洋洋自得，所以，他们乐于让其他学科的行家被人视为聪明的博学之士，或被人这样称呼，却绝不希望他们被人称为通晓治术者（prudentes）。由于这种政治专长非同寻常，因此，他们认为只应当把这个称呼留给自己。判断一门学科之高贵性，不论是根据掌握它的人之尊贵，还是根据着书立说者的数量，或是根据最聪明者的判断，这门学科在他们中间都肯定享有无与伦比的高贵性。它属于君主，属于以统治人类为己任的人。几乎人人都会乐于拥有它，哪怕只是一知半解；最伟大的哲学头脑也倾全力加以探究。”
公民学在国外是一个完整的理论体系，在不同的历史年代，思想家不断地为其充实内容，世代传承，日臻丰富，涉及公民人格尊严、权利与责任、人民主权、民主政治、宪政理论、公民社会、世界公民等，构成了西方文化传统的重要特色，成为推进社会进步的重要精神力量。