人类民主政治发展的历史进程中，先后形成了原始民主、古典民主、近代民主和现代民主。原始民主发生于氏族社会血缘关系的基础上，主要体现了人与人之间物质交往和社会生活中的平等关系，起初的民主形式和所表达的内容都比较简单。原始民主随着古希腊城邦的形成，发展为古典民主。古典民主经历了欧洲黑暗的中世纪神学的压抑之后，经过近代文艺复兴人文精神滋养和资产阶级革命运动，进化为现代民主。现代民主是一种复杂的政治运行系统，是一种代表型民主，代议制成为重要的政治形式，基层的直接民主从形式、内容和程序，都从属于上层民主的设定。
古典民主几乎具备了民主的所有要素。古典民主是直接民主，当权者在场，公民的政治意愿在公共场合直接表达，公共权力体现公民的集体意志。民主所涉及的内容简单，议论和表达的大多是关系城邦整体利益的事项。公共权力分衡运作，政治军事首领由公民大会选举，长老会约束首领必须为城邦利益运用权力。古典民主是欧洲现代民主的雏形，考察古典民主对于理解现代民主具有重要的思想启迪作用。
希腊城邦是一种非常独特的政治形式。城邦是一个以城市为中心、公民为主体的社会政治共同体。城邦的外表特征在于其小国寡民的规模，其本质特征在于其社会政治结构，即它是公民的自治团体，是公民在共同法律下分享共同生活和权利义务的政治体系。亚里士多德对希腊城邦进行过经典式的概括，他指出，判别一个城邦，不是以人口、城垣等为标准，而是要看它是否由公民组成。“城邦正是若干公民的组合，若干公民集合在一个政治团体以内，就成为一个城邦”所以，公民是构成城邦的基本要素，他们是“属于城邦的人”，这是公民概念的原始含义。
一、公民身份的概念
公民作为一种政治身份，最早出现于希腊城邦政治结构之中。希腊文的“公民”（polites）一词就由“城邦”（polis）一词衍生而来，其原意为“属于城邦的人”。
亚里士多德对公民身份进行了定义，他认为，公民权和政治参与权是不可分开的，“凡有权参加议事和审判职能的人，我们就可以说他是那一城邦的公民”。也就是说，只要一个人参与了某一政体，参与了政治共同体的审判或行政事务就是公民了，无须其他的附属条件。完整意义上“全称的公民是，凡得参加司法事务和治权机构的人们”。公民首先要有参与城邦权力机构的权利，那么，哪些人可以享有这一权利从而能够成为城邦公民呢？他指出，侨民和奴隶显然不能称为公民，只有那些纯属本邦血统的成年男子才是“属于城邦的人”，他们参加城邦政治活动，就成为城邦的公民。享有政治权利是获得公民资格的必要条件。
希腊公民只是城邦居民中一种特殊的身份团体，占人口大多数的奴隶、外邦人和妇女被排除于公民团体之外。公民在一生中，依次成为家庭和村社的成员，成年后，经过庄重的仪式取得公民资格，这时他才进入城邦公共生活领域，享有政治权利。获得公民资格，就意味着成为城邦的一分子，而没有公民资格的居民虽然生活于城邦中，但不属于城邦。希腊人称呼“雅典人”、“斯巴达人”的时候，他们指的仅仅是雅典或斯巴达的公民，不包含其他居民，外邦人被视为侨居的客民，妇女和奴隶仅属于家庭成员。
二、公民是城邦的主体
公民集团的人数很少。典型的城邦公民人数在625～1250之间，较大的城邦公民人数也不过万人左右。在城邦形成之初，往往只有贵族或拥有一定财产的人才能成为公民，下层平民在城邦民主比较发达的时代才获得公民权。亚里士多德认为，城邦中的军人、官吏和祭司，他们分别掌握了国家的军事权、议事权和祭祀权，“显然应该是城邦的主要部分”。在经济上，“执掌这些权力的人们也应该是有财产的人们”。这种属于城邦的感觉在希腊人的观念中十分重要，与邦内其他居民相比，他们觉得自己属于城邦，离开了城邦，人就不能过上政治生活，也就不能成其为公民了。他们争取公民权不仅是争取由公民权带来的利益，更重要的是得到公民身份，从而使自己不被排斥于城邦之外。在城邦内部政治生活中，人们往往围绕着公民权展开殊死斗争，享有公民权的十分珍惜它、维护它，没有公民权的要得到它，失去公民权的要恢复它。公民权诚然能给公民带来某些实际利益，然而也使他们承担沉重的义务，这种义务有时甚至会使他们破产和丧命。有的时候，因贫穷等原因不能履行公民义务者就会失去公民权，受到剥夺公民权和驱逐出城邦的处分，其严厉程度仅次于判处死刑，因为它等于剥夺了一个人的社会生存。
城邦的显着特点是小国寡民。由于城邦规模狭小，个人与城邦的利害关系是直接可见的，公民可以广泛参与国家和社会事务，城邦成为人们思考问题的基本背景和界限，即使在城邦衰落之际，人们讨论的也都是城邦。亚里士多德声称，我们不应假想任何公民可私有其本身，任何公民都应为城邦所公有。他认为，甚至公民企图自杀都应受到惩处，因为它使城邦丧失一个公民。