昆曲是中国传统戏曲中最古老的剧种之一，也是我国传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。2001年被联合国教科文组织遗产委员会认定为世界非物质文化遗产。
昆曲的发展历程
昆曲起源于元朝末年的昆山地区，至今已有六百多年的历史。宋、元以来，中国戏曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不同。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，这是昆曲的雏形。明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了改革，吸取了海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，保留昆山腔自身流丽悠远的特色，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶为伴奏乐器，造就了一种细腻优雅，集南北曲优点于一体的“水磨调”，通称昆曲。
明代隆庆年间，昆山人梁辰鱼，继承魏良辅的成就，对昆腔作进一步的研究和改革，编写了第一部昆腔传奇《浣纱记》。这部传奇的上演，扩大了昆腔的影响力。明末清初，昆曲又流传到四川、贵州和广东等地，发展成为全国性剧种。至清朝乾隆年间，昆曲的发展进入了全盛时期，从此昆曲开始独霸梨园，绵延至今六七百年。
艺术特点
“水磨腔”奠定了昆剧演唱的特色，充分体现在南曲的慢曲子（即细曲）中，具体表现为放慢拍子，延缓节奏，以便在旋律中运用较多的装饰性花腔，除了通常的一板三眼、一板一眼外，又出现了“赠板曲”，即将4/4拍的曲调放慢成8/4拍，声调清柔委婉，并对字音严格要求，平、上、去、入逐一考究，每唱一个字，注意咬字的头、腹、尾，即吐字、过腔和收音，使音乐布局的空间增大，变化增多，其缠绵婉转、柔曼悠远的特点也愈加突出。
昆剧的音乐属于联曲体结构，简称“曲牌体”。它所使用的曲牌大约有一千种以上，其中不仅有古代的歌舞音乐，唐宋时代的大曲、词调，宋代的唱赚、诸宫调，还有民歌和少数民族歌曲等。它以南曲为基础，兼用北曲套数，并以“犯调”、“借宫”、“集曲”等手法。此外还有不少宗教歌曲。
表现形式
昆剧的舞蹈吸收和继承了古代民间舞蹈、宫廷舞蹈的传统，通过长期舞台演出实践，积累了丰富的说唱与舞蹈结合的经验，适应叙事写景的演出和场地的需要，创造出许多偏重于描写的舞蹈表演，与“戏”配合，成为故事性较强的折子戏。适应了抒情性和动作性都很强的演出需要，成为许多单折抒情歌舞剧的主要表演手段。
延伸阅读
昆曲的发源地——千灯古镇
千灯旧称千墩，据《 南志》载：昆山县东南有水曰千墩浦，盖
江自吴门东下至此，江之南北凡有墩及千，故名千墩。清宣统二年（1910年），易名墩。古镇是江苏省历史文化名镇，距今已有二千五百年的历史，古镇物华天宝，人文荟萃，素有“金千灯”之美称。古镇历史上的名人很多，具有代表性的有顾炎武、顾坚等，其中顾炎武名言“天下兴亡，匹夫有责”影响了一代又一代的仁人志士。千灯还是昆曲的发源地，昆曲的创始人顾坚的故居就在这里。另外这里还有昆曲表演，不断的演绎着华美的曲目。