《本草纲目》是几千年来中国药物学的总结。这本药典，不论从它严密的科学分类，还是从它包含药物的数目之多和流畅生动的文笔来看，都远远超过古代任何一部本草著作。此外，它作为一部具有世界性影响的博物学著作，对人类近代科学也产生了巨大影响。
《本草纲目》一书，是由我国明代伟大的医药学家李时珍编写的。
李时珍出身于三代相传的医户人家。他知道做一个医生，不仅要懂医理，也要懂药理。如把药物的形态和性能搞错了，就会闹出人命来。他在阅读《神农本草经》的基础上，仔细阅读了南朝齐梁时期陶弘景著的《本草经集注》，唐代的《新修本草》，宋代的《开宝本草》、《嘉祐本草》、《经史证类备急本草》、《本草衍义》等。李时珍发现古代的本草书存在不少问题，首先在药物分类上是“草木不分，虫鱼互混”。比如，“萎蕤”与“女萎”，本是两种药材，而有的本草书说成是一种；“兰花”只能供观赏，而有的本草书，将“兰花”当作药用的“兰草”；更严重的是，竟将有毒的“钩藤”，当作补益的“黄精”。李时珍认为古代本草书上那么多的错误，主要是对药物缺乏实地调查的结果。
李时珍41岁时，朝廷下诏在全国选拔有经验的医生，填补太医院的缺额。经人推荐，他进入北京太医院。这期间，他利用太医院良好的学习环境，阅读了大量医书，对经史百家、方志类书、稗官野史，也都广泛参考。同时对国外进口的以及国内的贵重药材的形态、特性、产地都一一加以记录。一年多后，为了完成自己修改本草书的志愿，他借故辞职。
回家途中，李时珍有一天投宿在一个驿站，看见几个替官府赶车的马夫围着一个小锅，锅里煮着连根带叶的野草。李时珍就上前询问，其中一个马夫说：“我们赶车人，长年累月在外奔跑，经常会损伤筋骨，这种草叫“鼓子花”，又叫“旋花”，把他煮汤喝了，就能舒筋活血”。李时珍将马夫介绍的经验记录了下来，他意识到，要修改本草书就要到实践中去。
为了弄清陶弘景《本草经集注》中的关于穿山甲的生活习性问题，李时珍跟随猎人进入深山老林，进行穿山甲解剖，发现该动物的胃里确实如陶弘景所说装满了未消化的蚂蚁。但他又发现穿山甲不是由鳞片诱蚁的，而是“常吐舌诱蚁食之”。他修订了本草书上关于这一点的错误记载。同时他又在民间收集了穿山甲的药用价值，记载了一段“穿山甲、王不留，妇人食了乳长流”的顺口溜。
李时珍不仅调查、观察植物药、动物药，而且对矿物药也做了同样的工作。“水银”在以前的本草书中的记载是无毒的、久服能够成仙的，是长生不老药。然而，李时珍通过调查，认识到水银是由丹砂加热后分解出来的（“汞出于丹砂”）；水银和硫磺一起加热，可以变成银朱（硫化汞）；水银加盐等，又可以变成另一种物质，名叫轻粉（氯化汞）。由此，他记述水银是一种“温燥有毒”的物质。李时珍又根据魏晋六朝以来很多人由于久服水银而造成终身残废的历史事实，驳斥了久服水银可以长生不老的无稽之谈，并写道：“方士固不足道，本草其可妄言哉。”
李时珍在参阅了800多家书籍，几乎走遍了湖北、湖南、江西、安徽、江苏等地的名川大山后，经过3次修改，终于在6l岁（公元1578年）那年，编成了《本草纲目》。
《本草纲目》共有52卷，载有药物1892种，书中还绘制了l111幅精美的插图，是我国医药宝库中的一份珍贵遗产。它的成就，首先在药物分类上采取了“析族区类，振纲分目”的科学分类。这种分类法已经过渡到按自然演化的系统来进行了，这在当时是十分先进的。
《本草纲目》不仅在药物学方面有巨大成就，在化学、地质、天文等方面，都有突出贡献，是我国古代的百科全书。