何首乌与人参、灵芝、冬虫夏草并称祖国草药中的“四大仙草”。何首乌作为抗衰老珍品，早已蜚声中外，被誉为“返老还童”、“种嗣延年”的滋补佳品。它作为药物使用始于唐代，盛行于宋明，为历代医学家所推崇。
唐代著名学者李翱写过一篇《何首乌传》，里面记载了一个叫何田儿的人从小体弱多病，身体也有缺陷，50多岁还没娶妻。有一天，他喝醉了卧倒在山野，冷风一吹让他有所清醒。然后，他看见不远处两根相距三尺多远的藤子似乎交缠在一起，许久才分开，随后又再交缠。何田儿十分惊异，便连根挖回，问遍了村中人，可是没有一个人知道这是什么植物。后来，一位老人说，能自动交缠，说不定是什么神药呢，不妨吃了试试看。何田儿便把交藤的根晒干捣为细末，每天早晨空腹时用酒送服一钱。六天后，何田儿便自觉身体有了变化，连服数月身体逐渐强健。一年之后，所患诸病痊愈，头发竟然也由白转黑，随后娶妻成家，十年间连生几个男孩。据说，他的儿子何延秀也经常服用交藤而活到160岁，孙子何首乌130岁时头发仍然乌黑。这件事广为传播后，人们都来找何首乌讨要交藤，一来二去，人们就将这种藤称为“何首乌”了。
何首乌，又名野苗、交藤、夜合、地精等。始载于《开宝本草》，是蓼科的一种藤本植物的块根。野生何首乌主产于我国河南、湖北、安徽、四川一带。现代人工种植技术以贵州省和江苏省的广植技术最为普遍。
中医认为，何首乌性味苦、甘、涩，微温，具有补肝、益肾、养血、祛风等功效，适用于肝肾阴亏、须发早白、血虚头晕、腰膝酸软、筋骨酸痛、遗精、崩带、久痢、慢性肝炎、痈肿、瘰疬、肠风、痔疮、红斑狼疮等病症。
现代医学证实，何首乌含有蒽醌类的大黄素、大黄酚、大黄酸、大黄素甲醚、大黄酚蒽酮、淀粉、粗脂肪、卵磷脂等成分。何首乌中的蒽醌类物质，具有降低胆固醇、降血糖、抗病毒、强心、促进胃肠蠕动等作用，还有促进纤维蛋白溶解活性作用，对心脑血管疾病有一定的防治作用；何首乌中所含卵磷脂是脑组织、血细胞和其他细胞膜的组成物质，经常食用何首乌，对神经衰弱、白发、脱发、贫血等病症有治疗作用，因此，可延缓衰老、强身健体、保健心脏。
中药中的何首乌有生首乌与制首乌之分，直接切片入药的是生首乌，用黑豆煮汁拌蒸后晒干入药的是制首乌。二者的功用有所不同：生首乌有解毒、润肠通便、消痈的功效，常用于治疗瘰疬疮痈、风疹瘙痒、肠燥便秘；制首乌有补益精血、乌须发、强筋骨、补肝肾的功效，用于血虚萎黄、眩晕耳鸣、须发早白、腰膝酸软、肢体麻木、崩漏带下、久疟体虚等。在毒副作用上，生首乌有明显毒性而制首乌毒性很小。
何首乌不仅可用于药中，还可用于日常的食补。如可以做何首乌粥、首乌保健茶，还可以做首乌炖排骨、首乌炒猪肝、首乌煮鸡蛋、首乌羊肉生发汤等。
延伸阅读
张果老吃何首乌得道成仙
张果老，名列“八仙”之一，是一个家喻户晓的人物，传说，他就是因吃何首乌而得道成仙的。在张果老还是一个道士的时候，有一天，他的师傅从山上挖回来一对很大、酷似“人”形的何首乌，放在砂锅内蒸煮。师傅因临时有事外出，出发前嘱咐张果老不许揭盖偷看偷吃，要等七天七夜后，他回来才能揭盖。一天过去了，两天过去了，锅子里的香味越来越浓，把张果老诱惑得口水直流。但他记着师傅的叮嘱，不敢偷看。到了第七天，张果老馋得实在难受，想着偷偷揭盖尝一点点。不料，这一尝就止不住了，竟然把整个何首乌全部吃光还意犹未尽，吃完后，又把砂锅里的水喂了门前的毛驴。正巧，师傅回来了。张果老怕师傅责骂，一着急就跨上了驴背。由于他只顾着盯着师傅，没注意到自己是反骑在毛驴背上。顿时，毛驴驮着张果老腾云驾雾而去，张果老就这样得道成仙了。人们以此传说来说明何首乌作为“仙草”是名不虚传的。