宋代以长沙为中心的湖湘学派，是湖南文化史上规模最大的一个学者群体，它的学风，衍化成湖湘文化基因。它弘扬明大义、存本性、追求人生理想的价值精神，成为湖湘文化的基本精神，影响了一代又一代的湖湘学人和政治家。
湖湘学派是一个形成于南宋时期的源远流长的地域性儒家学派。
湖湘学派的创始
这个学派虽以“湖湘”命名，创始者却不是湖南籍人，而是原籍福建崇安的胡安国、胡宏父子。
胡安国从小就聪慧好学，刚学会说话时就能背诵部分《训童蒙韵语》，家中父母非常惊讶，预言：“这个小孩一定可以光大我们家的门户。”15岁那年，胡安国到州学就读。一天，一个戏班子在州学前演出，州学学生都弃学外出看热闹，仅剩胡安国一人还留在书斋中诵读，州学教授发现后非常感动，赏赠他纸笔佳砚。两年后，胡安国进入太学学习，这段时间他接受了程颐、程颢学说，成为理学的坚定信奉者，极力推崇二程是孔孟之道的直接继承人。
由于仕途坎坷，胡安国晚年干脆辞职退隐，致力于学术研究。南宋建炎（1127－1130）年间，胡安国率家人、弟子来到湖南，在潭州湘潭建碧泉书院，然后又在衡山山麓办文定书院，以讲学撰述为业，除自己的子侄胡寅、胡宏、胡宪等外，还吸引了众多湖湘士子前来就学。从而开始奠定了一个在中国古代学术史上具有特殊地位的理学派别——湖湘学派。
胡宏是胡安国的次子，字仁仲，因长期寓居湖南衡山五峰下，人们称他为五峰先生。胡宏从小就在父亲胡安国的督导下研习经学，尤其服膺二程理学。20岁时，胡宏进入太学，师从程门四大弟子之一的杨龟山，成为二程的再传弟子。父亲胡安国逝世后，胡宏独立治学，他以振兴道学、醇化风俗为己任，表示“道学衰微，风教大颓，吾徒当以死目担”。当时，一批批志学求道的青年纷纷来到衡山追随胡宏研经读史。至此，在思想体系和人才群体上完全奠定了湖湘学派作为南宋一个重要理学派别的基础。因此，后人评价胡宏“卒开湖湘之学统”。
胡安国在南岳紫云峰下完成了他的名著《春秋传》，成为科举取士官方规定的必读科书，也是湖湘学派的代表著作。胡宏在衡山完成了他的代表作《知言》，被誉为“道学之枢要，制治之蓍龟”。胡安国的《春秋传》专讲“华夷之辨”，而胡宏的《知言》则阐明“性”为宇宙本体的思想。
湖湘学派的鼎盛
南宋乾道、淳熙年间，是湖湘学派最为鼎盛的时期。这一时期的代表人物是张栻。
张栻与当时朱熹、吕祖谦齐名，并称“东南三贤”。张栻曾师从胡宏于文定书堂，因学识超群，被胡宏赞为“圣门有人，吾道幸矣”。他学成后归长沙，先后主讲岳麓、城南两书院，在胡宏病逝后，成为湖湘学派的领袖人物。他不仅继承了胡宏之学，而且还吸收周敦颐、二程、张载等前辈学者的学术思想，并与同时的朱熹、吕祖谦、陈傅良、陆子寿等学者进行学术交流，扩大了湖湘学派在全国的影响。一时间，大批游学的士子前来湖南研习理学问难论辩，有的还“以不得卒业于湖湘为恨”，当时的长沙成为全国闻名的理学基地。
湖湘学派的特点
首先是尊奉理学。湖湘学派主要人物的学术思想，都直接渊源于宋代程朱理学的开创者程颐、程颢。虽然以后也有心学、农学渗入湖南，但这一主导地位始终没有动摇过。
其次是重经世务实。宋代的许多理学家都有空谈心性、不究实用的倾向。湖湘学派虽然也是理学中的一派，却自创立之初就反对“腐儒”学风，主张“通晓时务”，“留心经济”。在知行关系上，湖湘学派阐述“知行互发”，特别注重“行”的作用，强调“践履”，即实践，认为“知之非艰，行之惟艰”。因为湖湘学派重视务实，所以后人评价他们都是有用之才，而非“迂谈道学者”。
最后，湖湘学派不存门户之见，抱兼容并蓄态度，对与程朱理学不同的陆九渊心学派、陈亮事功学派并不一概否定，而是互为取舍。
延伸阅读
湖湘学派与靖康之耻
宋朝统治集团的骄奢淫逸，导致金人南侵，徽、钦二帝北掳、客死边漠，这就是历史上著名的“靖康之耻”。
其实，在靖康元年，宋钦宗召见胡安国时，胡安国就说过“纲纪紊乱，风俗益衰”，知识界崇尚空谈、追求仕禄，然而，他的意见并不为所重。后来，他们来到偏僻的湘潭筑建书院，创立“湖湘学派”，企望培养一批“尊王攘夷”、安邦治国、艰苦卓绝、磨炼心志、经世致用、拯救时艰的人才，以收复沦陷于外敌的中原。王夫之的《宋论》正道出了胡安国父子著述《春秋传》的缘由，是“以正人心而雪靖康之耻”。