牛舞是仿照牛的形象而出现的一种舞蹈形式，是舞蹈艺术当中一种独具特色的形式。牛舞的发展有着很深的历史文化渊源，或是出于早期先人们的猎牛活动，或是一种图腾崇拜的表达方式，或是与后世斗牛的发展密切相关。
以牛的形象出现的舞蹈历史极其悠久，甚至可以追溯到远古时期的神话当中，传说蚩尤所跳的舞就具有牛舞的性质。蚩尤是九黎族的首领，其形象是铜头铁额，人身牛蹄，头上还有一对牛角。蚩尤部落起源于长江中游地区，势力强大，但后被黄帝部落打败。古代河北、山西一带民间祭蚩尤神，在仪式中跳蚩尤舞。他们三三两两，头戴牛角，相抵而舞，这明显是对蚩尤作战时场景的模仿，反映了人们对于蚩尤祖先的眷恋。南方广西马山县的瑶族，每年也都祭祖先蚩尤公，跳蚩尤舞，形式与此相仿。
在各地出土的岩画当中也有不少牛舞的题材，其中以云南沧源的岩画最为突出：沧源第一地点二区右下方，绘有五个人，其下有二人持弓箭射牛，上有一人持盾牌，另一手拿一大棒，做出去打猎的动作。左边一人一手持牛角，一手持短杖，这是一种猎牛舞，持牛角者吹牛角号的人，即领舞者。沧源第六地点四区上部，绘有一位原始人，右手持一个大牛角，左手上举，双腿微曲，双脚向外做跳舞状，其对面为牛，这也是“猎牛舞”或“头牛舞”的一种。
在云南广南出土的铜鼓上，还有一种椎牛的舞蹈。椎牛又称剽牛、砍牛，是在宗教祭祀过程中跳的一种祭祀舞蹈。活动形式为：在一根柱子上拴上一头牛，一羽人为牛而舞，另一羽人则在用斧砍牛。至今在彝族、独龙族、佤族、傣族、景颇族等民族当中还保留着椎牛舞的风俗。如独龙族过年时，全寨男女都集中于广场，立一木桩，在木桩上拴一牛，由主祭人以镖枪刺牛腹，牛倒地，进行占卜，其他人争先恐后而上割取牛肉，首先由一长者背一块牛肉绕场跳舞，其他人在背后跟随，俗称跳牛锅庄舞。如今的椎牛活动大多采用的是牛的象征物而非真牛。
贵州水族的斗角舞也是一种牛舞，常在宗教祭典、节庆和丧葬时演出。斗角舞—般由五把芦笙、五支莽筒伴奏，吹芦笙者还要边奏边舞。芦笙中最小的—把，声音最洪亮，称为公芦笙，整个舞蹈由它领舞。舞蹈的唯一道具是竹篾制作的“牛头”，它是先用竹篾编成斗笠式样，然后再把木削的牛角安放在斗笠的两侧，后部拴上鸡毛裙，披以彩色绸布装饰。表演时，小芦笙前导领舞，大中型芦笙、莽筒跟随在后，同时由二人各戴“牛头”道具作半蹲式边斗边舞，五位头插雏尾、腰拴白鸡毛花裙子的姑娘做舞伴配舞。舞蹈随着笙调的缓急展现各种舞姿，充分显示了水族人民热情奔放和狙犷豪爽的性格。
在四川凉山彝族地区，办丧事时必丧事红办，为死者送行，还跳一种“瓦治黑”，即牦牛尾巴舞，这种舞蹈流行于白彝范围之内。跳舞时，每个人都披一个白色的牦牛尾巴，上边为长方形牦牛皮，有两根皮带，拴于脖子上，牦牛尾巴沿背部垂下来，跳起舞姿，如同牦牛飞舞，颇有古风。
延伸阅读
云南纳西族牛舞舞谱
云南纳西族的牛舞是以舞谱的形式流传下来的，有着悠久的历史。舞谱共分为九个段落：第一，跳胜利神白牛时，颠步、上步交替跳；第二，跳黑额白牛时，握举斜托掌的磨角顶角；第三，跳胜利神白牛时，向前边三步，用角往外顶三次，朝内顶三次；第四，跳白额黑牛时，磨角顶角，握举斜托掌，举板铃摇四次，抬腿踩脚四步；第五，跳白额黑牛舞，分手抬腿跳，举板铃一摇，向前走三步，右边顶脚三次；第六，跳神的白牛舞，左脚跳二步，右脚跳二步，向前走四步，朝四个方向各顶角四次，做一次原地自转；第七，跳白额黑牛舞，举板铃摇一次，前进三步，向左顶三次角，向右顶三次角；第八，跳胜利神的白牛时，四方各走一步，四方各顶一次角，快速原地自转一周；第九，像恒神的白牛那样跳一下，把鬼的黑
牛压下去。