汉高祖刘邦是中国历史上一位杰出的军事家和政治家，他知人善任，推翻暴秦，消灭项楚，荡平群雄，统一中国，并加强了中央集权。作为汉朝开国皇帝，刘邦在位八年，政绩斐然。
刘邦（前256或前247～前195），楚国沛县（今江苏沛县）人。他出身农民家庭，排行第三，小号刘三。刘邦年轻的时候，好交游，爱饮酒，性格开朗，有大志向，就是不爱种田。后来被录用为沛县泗上的一个亭长，掌管一亭之内的治安和道路。他结交的好友如萧何、曹参，后来都成了他打天下的得力助手。当时，沛县来了一位吕公，是县令的贵客，全县大小官员都前往祝贺，负责收礼的萧何宣布说：“送礼一千钱以内的坐堂下。”刘邦官小，工资微薄，这一天他根本就没带一分钱，他大呼一声“贺礼一万”，便大摇大摆地坐到贵宾席上去了，谈笑自若，气度非凡，引起了吕公注意。席散后，吕公叫刘邦留下来，与他交谈，认定他前程远大，不顾家中老妻反对，将女儿吕雉许配给了刘邦。
刘邦身为亭长，经常押解囚犯到京都咸阳。他看到秦始皇出行的威严气势，十分的羡慕，感叹说：“大丈夫应该这样呀！”在他的心里，隐隐有着富贵的梦想。
由于秦的暴政，天下老百姓都非常痛苦。陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，很快全国起义风起云涌。这时刘邦也拉起了九百人的队伍，回到沛县，在萧何、曹参、樊哙等人的支持下，攻下县城，杀了县令，打起了拥陈诛秦的旗帜。但没有多久，陈胜失败了。项梁、项羽率军队从江东渡长江，进入山东，成了抗击秦军的主力。刘邦带兵去投奔项梁，与项羽拜了把兄弟。
公元前208年八月，刘邦和项羽决定分兵两路攻秦。刘邦带兵从河南西进入关破秦。项羽带领主力北上救赵，牵制秦军主力。反秦将领们相约：“先入关中的人做关中王。”
项羽作战英勇，孤身与秦军主力搏斗，在巨鹿城下大战秦军，一天九次激战，喊杀震天，终于打败秦军主力。但是项羽十分残暴，他的军队所到之处，经常烧杀抢夺，极大地失掉了民心。
与项羽相反，刘邦一路招抚降兵、安抚百姓。他趁项羽在河北与秦军主力决战的时机，乘虚而入，迂回进入咸阳，秦王子婴投降，秦王朝彻底灭亡了。刘邦下令与老百姓约法三章，杀人者偿命，伤人和盗窃的按罪处罚，秦朝的残暴法律全部废除。
项羽攻破函谷关，也进入关中，见刘邦势力越来越大，便想一举除掉刘邦。其时项羽的军队远远多于刘邦。危急时刻，刘邦带少数随从赶赴鸿门，向项羽请罪，鸿门宴上，总算骗得项羽信任，逃过了一劫。其后，项羽分封诸侯，自以为天下归一了。
后汉王刘邦乘项羽率楚军主力北上击齐之机，率诸侯联军攻楚。项羽随即率数万精兵远道奔楚，打败联军，几乎生擒刘邦。此后在长达三年的楚汉征战之中，项羽虽然几次击败刘邦，陷汉军于困境，但终因不度大势，不善于用人，缺乏全面谋略，被动应付，以致兵疲粮断，丧尽优势，后被汉军围困于垓下。项羽决战失利，自刎于乌江。
刘邦做皇帝后，为重建和稳定封建地主阶级的统治，采取了许多措施。在楚汉战争中，刘邦为了打败项羽，分封了一些异姓诸侯王。这些异姓诸侯王拥有强大的兵力，各据一方，大大削弱了中央政权的力量。西汉建立后，刘邦把韩信、彭越、英布等异姓诸侯王先后消灭了。当时，六国的旧贵族仍然是很强大的地方势力。刘邦把六国旧贵族和地方豪强十余万人口，全部迁到关中。这样，他们基本上被控制了。
西汉初年，正是长期战争之后，社会十分贫困，刘邦又实行休养生息的政策，让士兵复员生产，免除若干年徭役；让战争中流亡的人各归本土，恢复原有的田宅；把因饥饿卖身做奴隶的人释放为平民；减轻田租，规定十五税一，即每年征收田产的十五分之一。另外，他还命萧何以《秦律》为依据，制定《汉律》九章。这些措施，对于巩固中央集权，恢复社会经济，都有重大的作用。
公元前195年，刘邦在东征异姓诸侯王英布时，所受箭伤发作，并于这一年的四月病死于长安。