《水经注》全书三十多万字，详细介绍了我国境内一千多条河流以及与这些河流相关的郡县、城市、物产、风俗、传说、历史等。《水经注》文笔雄健俊美，既是古代地理名著，又是山水文学的优秀作品。
郦道元（约470～527年），字善长，北魏范阳郡涿县（今河北省涿州市）人，北魏平东将军、青州刺史、永宁侯郦范之子，我国著名地理学家、文学家。
郦道元在少年时代，就十分爱好游览，对地理考察有着浓厚的兴趣。十几岁时，他随父亲到山东，经常与朋友一起到有山水的地方游览，观察水流的情景。当时，他们游历过临朐县的熏冶泉水，又观看了石井的瀑布。瀑布奔泻而下的水流，激起了滚滚波浪和飞溅的水花，那铿锵有力的巨大音响，在川谷间回荡。这美丽壮观的景色，使郦道元大为陶醉。
后来，郦道元在山西、河南、河北做官，经常趁工作之便和公余之暇，进行实地的地理考察和调查。凡是走到的地方，他都尽力搜集当地有关的地理著作和地图，并根据图籍提供的情况，考查各地河流干道和支流的分布，以及河流流经地区的地理风貌。他或跋涉郊野，寻访古迹，追溯河流的源头；或走访乡老，采集民间歌谣、谚语、方言和传说，然后把自己的见闻，详细地记录下来。日积月累，他掌握了许多有关各地地理情况的原始资料。
同时，他还利用业余时间阅读了大量古代地理学著作，如《山海经》、《禹贡》、《禹本纪》、《周礼职方》、《汉书·地理志》、《水经》等，积累了丰富的地理学知识，为他的地理学研究和著述打下了基础。
他发现古代地理书籍，《山海经》过于荒杂，《禹贡》、《周礼·职方》只具轮廓，《汉书·地理志》记述不详备，而又限于体裁不能畅所记述，《水经》一书虽专述河流，具系统纲领，但未记水道以外地理情况。他在游历大好河山时所见所闻十分丰富，为了把这些丰富的地理知识传于后人，他选定《水经》一书为纲来描述全国地理情况。
为了写《水经注》，他阅读的有关书籍达400多种，查阅了所有地图，研究了大量文物资料，还亲自到实地考察，核实书上的记载。《水经》原来记载的大小河流有 137条，1万多字，经过郦道元注释以后，大小河流增加到1000多条，共30多万字，比原著增加20倍。书中记述了各条河流的发源与流向，各流域的自然地理和经济地理状况，以及火山、温泉、水利工程，还有历史故事、神话传说、风俗习惯等。由于《水经注》在中国科学文化发展史上的巨大价值，历代许多学者专门对它进行研究，形成一门“郦学”。
全书采用了文学艺术手法进行了绘声绘色的描述，所以它还是我国古典文学名著，在文学史上占有一定地位。它“写水着眼于动态”，“写山则致力于静态”，它 “是魏晋南北朝时期山水散文的集锦，神话传说的荟萃，名胜古迹的导游图，风土民情的采访录”。《水经注》在语言运用上也是出类拔萃的，仅就描写瀑布来说，它所用的词汇就有：泷、洪、悬流、悬水、悬涛、悬泉、悬涧、悬波、颓波、飞清等，真是变化无穷。所以我们说《水经注》不仅是科学名著，也是文学艺术的珍品。
延伸阅读
清官循吏郦道元
郦道元在做官期间，“执法清刻”，“素有严猛之称”，颇遭豪强和皇族忌恨。当时汝南王的宠臣丘念狐假虎威，肆无忌惮地为非作歹，时任中尉的郦道元便将他逮捕入狱。谁知汝南王竞包庇丘念，并借助胡太后的力量，以太后之命赦免丘念。郦道元抗旨杀了丘念，并上书弹劾汝南王包庇佞臣。这时，雍州刺史肖宝寅已有造反迹象。汝南王为了报复郦道元，就故意上奏向皇帝推荐郦道元到关右任职。关右靠近关中，必在肖宝寅的冲击之下，这样就可借肖宝寅的手除掉郦道元。北魏孝昌三年（527年），郦道元在奉命赴任的路上，走到阴盘驿，和他的弟弟道峻以及两个儿子一同被杀害。