柳宗元是“唐宋八大家”之一，曾与韩愈一起倡导唐代古文运动。在反对骈文、提倡古文方面倾注了大量心血。他在诗歌、辞赋、散文、游记、寓言、小说、杂文以及文学理论诸方面，都做出了突出的贡献。他的《永州八记》被人们誉为山水游记的经典作品。
柳宗元（773～819年），字子厚，祖籍河东（今山西省永济市），生于长安，唐代著名的思想家和杰出的文学家。因为他是河东人，卒于柳州刺史任上，所以人称柳河东或柳柳州。作为唐代古文运动倡导者和唐宋八大家之一，柳宗元一生留下了600多篇诗文作品，其诗多抒写抑郁悲愤、思乡怀友之情，幽峭峻郁，自成一路。最为世人称道者，是那些清深意远、疏淡峻洁的山水闲适之作。其文的成就大于诗。骈文有近百篇，散文论说性强，笔锋犀利，讽刺辛辣；游记则写景状物，多所寄托。
805年，唐顺宗即位，唐顺宗和他的老师王叔文主张改革政治。革新派大部分是一些出身较低、年轻有为、才学兼优的知识分子，柳宗元也是这个集团的重要成员，他们推行了许多改革措施。这些措施对稳定社会秩序有利，但却触犯了宦官和达官贵人的利益。以权阉俱文珍为首的宦官集团阴谋策动废顺宗、立太子，通过宫廷政变来打击革新派。不久，顺宗被迫让位给太子（宪宗）。宦官得势后，“二王”即被贬逐，王伾死于贬所，王叔文被赐死，柳宗元、刘禹锡等八人都被贬为边州司马。历史上称这一事件为“二王八司马”事件。
永州境内山岭起伏，河流纵横，风景优美。柳宗元初到永州的时候，住在城内东山的寺庙里。寺西有一座可以俯瞰全城的亭子，是观赏永州风光的好地方。九月的一天，柳宗元坐在这个亭子里，发现远处的西山景色特别美。于是，他立刻约了几个人去游西山。
他们沿着小河来到西山脚下，只见山势高峻，怪石嶙峋，满山是杂草树木。他们只得披荆斩棘，艰难地向上攀登，好不容易爬到山顶，四下一满看，那无边无际的原野，重重叠叠的山峦，幽深的山谷，曲折的河流都尽收眼底，人好像在天上一样。
看到这些美景，柳宗元顿觉心胸开阔。他们摆上随身带的酒菜，一边饮酒，一边赏景，高兴得什么都忘了，直到天黑才回家去。回到家里，柳宗元写了一篇散文《始得西山宴游记》，记叙了这次游览的经过。
从这以后，柳宗元的游兴更浓了。在山的西边，他又发现了一个水潭叫钴鉧潭。冉溪是潭水的源头，这溪水流得很急，撞在山石上激起雪白的浪花。它曲折东流，到钴鉧潭才平缓下来。潭将近有十亩大，水很清，周围全是树，岩石上有泉水流下来。
柳宗元非常喜欢钴鉧潭，多次去游玩。有一天，潭边的一户人家，突然找到柳宗元，对他说：“先生，官府的租税繁重，我缴不上，也还不起私人的债务。我见先生喜欢这潭边风光，想把潭边的田卖给您，好换点钱养活一家子，您看行吗？”
柳宗元见他说得可怜，就答应了。不久，柳宗元加高了岸上的台子，还把高处的泉水引到潭中，使它发出悦耳的响声。于是，他又写了一篇《钴鉧潭记》来记载这件事。
后来，柳宗元又游览了钴綢潭西边的小丘、小石潭以及其他许多地方，先后写了8篇游记，这就是千百年来被人们传诵的《永州八记》，包括《始得西山宴游记》、《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》。
这些作品，以《小石潭记》最为著名，作者通过他的笔向人们描述出了一个清幽宁静的小石潭风景。文章引人入胜，隽永无穷。开头用未见其形、先闻其声的写法展示小石潭。以鱼写潭，则潭水之清澈可以想见；以鱼写人，则人羡鱼乐之情溢于言表。作者状形、传神、布影、设色，笔墨经济，手法高超。结尾以清寂幽邃之境写凄寒悄怆之感，情景交融。
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唐宋八大家
“唐宋八大家”是唐宋时期八大散文代表作家的合称，即唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、三苏、王安石、曾巩。“唐宋八大家”乃主持古文运动的中心人物，他们提倡散文，反对骈文，给予当时和后世的文坛以深远的影响。