《红楼梦》是一部中国封建社会末期的百科全书，也是世界文学经典巨著之一。《红楼梦》被评为中国最具文学成就的古典小说及章回小说的巅峰之作，被认为是“中国四大名著”之首。
曹雪芹（约1715～1763年），清代小说家，《红楼梦》的作者。字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。祖籍辽阳。祖先原为汉人，后入旗籍，为正白旗。
曹雪芹生活在一个“百年望族”的大官僚地主家庭，雍正五年（1727），他父亲曹頫因事受到株连，被革职抄家。从此，家族的权势和财产都丧失殆尽。经历了由锦衣玉食到“举家食粥”的贫民百姓的沧桑之变，他对封建统治阶级的没落命运有了切身感受，对社会上的黑暗和罪恶有了全面而深刻的认识。
据说大约在乾隆二十四年（1759年）时候，他应两江总督尹继善邀请到南京去了一趟，重访故居。那时的江宁织造府已成乾隆皇帝的行宫，不准入内；有的宅院也成为别家的园林，曹雪芹感慨万分。他还到处寻访江宁织造府里的旧人。在秦淮市井之间，访到他少年熟识的一个小丫头，过着孤苦伶何的生活。曹雪芹很同情她的遭遇，就聘为续娶夫人，并给她取名为“芳卿”。芳卿精于工艺美术，能自编自绘织锦图样。曹雪芹曾和她共同研究织锦工艺，写成书稿。尹继善同曹家是世交，对曹雪芹很看重，请他在总督衙门做文书。这种师爷生活自然与他的性格不合。第二年，他就带了芳卿辞职回京，仍然在西山过着贫困的日子。
才华出众的曹雪芹，家族没落后，在一所贵族子弟学校任职。在这里他结识了敦诚、敦敏兄弟，成了终生好友。晚年，曹雪芹搬到香山卧佛寺附近的一个山村里居住，过着十分贫困的生活。敦诚、敦敏的诗里说他和妻子、儿子一家三口常常喝粥。曹雪芹爱喝酒，却没钱买，于是便赊酒喝，待卖了画再还钱。但是，在这样艰辛的条件下，曹雪芹仍然坚持写作《红楼梦》。大约乾隆二十八年（1763年）的秋天，他的儿子因得痘疹死了。曹雪芹十分哀伤。不久，他自己也贫病交加，无钱医治，竟在除夕这一天悄然离开了人世。
《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，描写了以贾家为代表的四大家族的兴衰，揭示了封建大家庭的各种错综复杂的矛盾，表现了封建的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、堕落，塑造了一系列贵族、平民以及奴役出身的女子的悲剧形象，展示了极其广阔的封建社会的典型生活环境，曲折地反映了那个社会必然崩溃、没落的历史趋势。作品还歌颂了贵族的叛逆者和违背封建礼教的爱情，体现出追求个性自由的思想，并深刻而全面地揭示了贾、林、薛之间爱情婚姻悲剧的社会根源。
《红楼梦》在艺术上取得了辉煌的成就。它的叙述和描写就像生活本身那样丰富、深厚、逼真、自然，在艺术表现上普遍地运用了对比的手法。作者安排了鲜明对照的两个世界：一是以女性为中心的大观园，这是被统治者的世界；一是以男性为中心的社会，这是统治者的世界。作者还常常拿一个人对两件事的不同态度对比，拿两个人对同一件事的态度对比，在对比中揭示人物灵魂深处的隐秘，表达作者的爱憎倾向。其次，善于处理虚实关系，它实写而不浅露，虚写而不晦暗，创造出一个含蓄深沉的艺术境界。再次，作者善于运用春秋笔法，也就是文笔曲折而意含褒贬，比如将王夫人对林黛玉的憎恶写得十分含蓄。
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《红楼梦》题解
《红楼梦》的原名有《石头记》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》、《情僧录》等，但是它们都没有《红楼梦》更符合原书旨意。“红楼梦”是“总其全部之名”，意思是说，整部小说写的就是红楼一梦。“红”在古代代表“女儿”，即女性；“楼”是指深闺大宅。可想而知，“红楼”则是指住在深闺大宅中的女性，也就是官宦人家的小姐。“红楼”和“朱门”一样，是古代王侯贵族住宅的代称。不言而喻，“红楼梦”就是说红楼贵族的显赫无非南柯一梦。