阎立本作画取材广泛，如宗教人物、车马、山水，尤其善画人物肖像。所画宫女，曲眉丰颊，神采如生。用墨而有骨；设色奇特而有法。描法富于变化，有粗有细，有松有紧，用笔也较顾恺之细密精致，富有表现力，被誉为“丹青神化”而为“天下取则”，在绘画史上具有重要地位。
画家生平
阎立本（约601～673年）是中国唐代画家兼工程学家。雍州万年（今陕西省西安临潼县）人，出身于贵族之家。他的父亲阎毗是北周时期的驸马，由于阎立本擅长工艺，心灵手巧，工篆隶书，尤为擅长绘画和建筑，隋文帝和隋炀帝都十分爱惜他的才艺。入隋之后官至朝散大夫、将作少监。他的哥哥阎立德也擅长书画、工艺及建筑工程。父子三人都以工艺、绘画驰名隋唐之际。
唐朝定鼎后，高祖李渊看重他的政治才干，在秦王李世民府中任库直，太宗贞观时任主爵郎中、刑部侍郎。高宗显庆元年（656年）哥哥阎立德去世，他被任命为工部尚书，总章元年（668年）擢升为右相，封博陵县男。当时姜恪以战功擢任左相，因而时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。
咸亨元年（670年）迁中书令，四年后去世。
历代帝王图
《历代帝王图》又称《古帝王图》，目前传世的为绢本，纵51.3厘米，横531厘米。画卷共画有自汉至隋十三位帝王的形象：汉昭帝刘弗陵，汉光武帝刘秀，魏文帝曹丕，吴主孙权，蜀主刘备，晋武帝司马炎，陈废帝陈伯宗，陈宣帝陈顼，陈后主陈叔宝，北周武帝宇文邕，隋文帝杨坚，隋炀帝杨广，加上侍人共四十六人。帝王均有榜书，有的还记述其在位年代及对佛道的态度。画家既注意到刻划作为封建统治者的共同特性和气质仪容，而又根据每个帝王的政治作为，不同的境遇命运，成功在塑造了个性突出的典型历史人物形象，体现了作者对这些帝王的评议。
画家力图通过对各个帝王不同相貌表情的刻画，揭示出他们不同的内心世界、性格特征。那些开朝建代之君，在画家笔下都体现了“王者气度”和“伟丽仪范”；而那些昏庸或亡国之君，则呈现委琐庸腐之态。画家用画笔评判历史，褒贬人物，扬善抑恶的态度十分鲜明。人物造型准确，用笔舒展，色彩凝重。此图经历代内府或个人收藏，清末落入汉奸梁鸿志之手，流失国外，目前藏于美国波士顿博物馆。
《步辇图》
《步辇图》是中国十大传世名画之一。图卷右半是在宫女簇拥下坐在步辇中的唐太宗，左侧三人前为典礼官，中为禄东赞，后为通译者。唐太宗的形象是全图焦点。作者煞费苦心地加以生动细致的刻画，画中的唐太宗面目俊朗，目光深邃，神情庄重，充分展露出盛唐一代明君的风范与威仪。画家为了更好地突现出太宗的至尊风度，巧妙地运用对比手法进行衬托表现。一是宫女们娇小、稚嫩的体态，以她们或执扇或抬辇、或侧或正、或趋或行的造型来映衬唐太宗的壮硕、深沉与凝定，是为反衬；二是以禄东赞的诚挚谦恭、持重有礼来衬托唐大宗的端肃平和、蔼然可亲之态，是为正衬。该图不设背景，结构上自右向左，由紧密而渐趋疏朗、重点突出，节奏鲜明。
作品风格
阎立本在艺术上继承南北朝的优秀传统，认真切磋加以吸收和发展。根据那些传为他所做的作品所显示的刚劲的铁线描，和前朝相比具有丰富的表现力，古雅的设色沉着而有变化，人物的精神状态有着细致的刻画，都超过了南北朝和隋的水平，因而被誉为“丹青神化”而为“天下取则”，在绘画史上具有重要地位。
延伸阅读
阎立本学画
阎立本酷爱绘画，年轻时就十分崇拜南朝画家张僧。
有次阎立本赴荆州，途经一个寺庙，据说有一幅张僧的壁画，于是连忙跑去欣赏。他兴冲冲地来到壁画前，却并未发现这幅画的特别之处，因此失落的回去了。
回到住处后，阎立本心有不甘。他认为能看到张僧的真迹十分难得，于是第二天他又去看画。他细心观察，并不停的思考，认为这幅画有可取之处。之后，他再次来到了壁画前，连一个细微之处也不放过。越看越钦佩，干脆搬来铺盖卷住在了这里，由于阎立本的认真观摩，体会，终于发现了张僧的绘画高妙之处，也使自己的绘画水平产生了飞跃，终成一代名家。