相传公元前4世纪前后，在古印度北部的旁遮普地区生活着一个养孔雀的家族。他们从深山里捕来美丽的野孔雀，然后进行人工饲养，再把孔雀或色彩艳丽的孔雀羽毛卖给前来收购的商人马队，由他们贩卖到许多国家的王宫里。这个家族及附近的其他家族靠着这一行，过上了衣食无忧的生活。
公元前326年的一天，亚历山大率领的马其顿大军来到这里，他们到处烧杀抢掠，不光抢走了当地人的金银财宝，也抢光了这里的孔雀。这个家族里有一个年轻人叫旃陀罗笈多，他智勇兼备，不甘忍受马其顿人的欺凌，就把族中的青年人组织起来，去袭击马其顿的军队。但他们的人数实在太少了，根本不是马其顿人的对手，旃陀罗笈多想不出更好的办法，只得带领这伙人藏进了深山老林。
一年过后，亚历山大把军队撤走了，在旁遮普留下了一个傀儡总督，还留下一小股人马保护这位总督大人。旃陀罗笈多见时机已到，便派人四处联络别的起义军，势力迅速壮大。不久后，他带领这支部队杀出山来，进攻旁遮普城，打得马其顿人丢盔卸甲而逃。
公元前324年前后，整个印度西北地区都被起义军占领了，他们得到了广大群众的拥护，旃陀罗笈多便在旁遮普自立为王。就在旃陀罗笈多准备登基称王的时候，臣下们才想起这个王朝应该有个称号。有人说：“不如就叫‘孔雀王朝’吧！”就这样，一个新王朝便在印度北部诞生了。
旃陀罗笈多称王后，高举反击马其顿人的旗帜，大得民心，一举推翻了难陀王朝的统治，并迫使马其顿的驻军全部撤出印度。当马其顿帝国发生分裂后，旃陀罗笈多率领数十万大军西进，打败了塞琉古王国，还迫使它与孔雀王朝订立了和约。塞琉古王国把阿利亚、阿拉科西亚以及格得罗西亚的一部分割让给了孔雀帝国，旃陀罗笈多一高兴，赏给塞琉古王国500头战象。
旃陀罗笈多死后，他的儿子窦头沙罗继承了父亲的事业，继续向外扩张，使孔雀王国更加巩固。公元前273年，窦头沙罗王病逝。据说窦头沙罗王妻妾成群，所生子女无数，连他自己都记不清楚。为了争夺王位的继承权，在众多的王子之间展开了一场生死搏杀，最后阿育王胜出，当上了皇帝。传说他杀死了兄弟姐妹99人，这才坐稳了宝座。
杀人无数的阿育王即位后，仍然改变不了他凶狠嗜杀的作风。公元前262年左右，阿育王率军远征孟加拉沿海的羯陵伽国。在这次征战中，孔雀王朝的军队一共杀死了10万羯陵伽人，俘虏15万人。至此，整个南亚次大陆除了最南端的一小部分外，全都被阿育王占领，孔雀王朝成为古代印度历史上第一个专制大帝国。
羯陵伽一战是印度历史的转折点，也是阿育王一生的转折点。看到战场上伏尸成山，血流成河的场面，阿育王深感痛悔。他与佛教高僧优波毯多多次长谈之后，终于被感召，决心停止武力扩张，皈依佛门，把佛教变成国教。他大力宣扬对人要仁爱慈悲，要善待亲戚朋友和其他人；要多做有助于公众的好事，如修桥造路、种树建亭等；对其他宗教要宽容，禁止不同教派之间互相攻击。阿育王还向佛教僧团捐赠了大量财产和土地，同时在全国各地兴建佛教建筑，据说总共兴建了84000座奉祀佛骨的舍利塔。阿育王又派出许多高僧和王子及公主组成佛教使团，到全国各地乃至国外弘扬佛教。东到缅甸，西到埃及、希腊，到处都留下了他们的足迹。由于阿育王幡然悔悟，大力护持佛教，使得佛教走出印度，逐步成为世界性宗教。对于佛教来说，阿育王是仅次于释迦牟尼的第二号重要人物。