公元54年，16岁的尼禄接管了罗马帝国的王位。尼禄的父亲是罗马帝国的一个官员，在尼禄3岁时就死掉了，他母亲阿格里庇娜又嫁给了克劳第厄斯皇帝。阿格里庇娜劝说老皇帝丢开自己的亲生儿子，把王位传给尼禄。当78岁的老皇帝露出悔意时，毒如蛇蝎的阿格里庇娜用一盘毒蘑菇把他毒死了。她又用一大笔钱收买了宫廷卫队，然后正式宣布尼禄即位称帝。
尼禄当上皇帝后，还不能随心所欲地行使最高权力，因为他母亲要分享他的权力，还常常以女王身份自居，这使尼禄十分恼恨，竟萌生了杀母的恶念。有一次，他在海滨举行宴会招待母亲，然后派一条动过手脚的船送她回家，结果这条船在大海上破裂成了碎片。谁知阿格里庇娜没有被淹死，游到了岸边，并派人给尼禄送信。尼禄在和信使讲话时，偷偷在地上放了一把匕首，然后脸色一变说，他母亲派人来刺杀他。有了这条罪状，他母亲就丧命在他的亲兵之手。
从此，尼禄开始胡作非为起来。他15岁时娶了继父克劳第厄斯的女儿奥克塔维娥为妻，但是他十分厌恶这个安详的女孩子，婚后不久就把她放逐到一个岛上，后来又把她杀死了。他又杀了第二个妻子波比亚，只因为有一次她抱怨尼禄回家太晚。尼禄的第三个妻子是斯塔蒂丽亚，她原是有夫之妇，为了把她弄到手，尼禄把她原来的丈夫杀死了。尼禄的老师对他的行径实在看不下去了，就劝说他收敛一下。尼禄不但不听良言相劝，还勒令他的老师自杀。自此以后，罗马宫中上自贵族元老大臣，下到侍卫侍女，谁都不敢说一句不中听的话。
尼禄从小就喜欢演戏，自以为多才多艺。起先他只是在宫中演出取乐，后来他跑到剧院里公开演出。可笑的是，他的表演过于拙劣，不能赢得观众，他居然下令紧闭剧院大门，不许观众中途退场。
公元64年7月18日夜晚，罗马城里烧起了一场无名大火，整整烧了39天，全城14个区有三个被全部烧光，七个遭到严重毁坏。火灾发生后，尼禄不但不想办法解救灾民，反倒大兴土木，为自己建造了金碧辉煌的宫殿，天花板修成可以转动的，一边转一边往下撒香水和鲜花。
不久，罗马城中传言四起，说那场大火是尼禄故意放的，为的是重新建造皇宫。还有人声称亲眼看见他站在高塔上，穿着戏装，面对下面的一片火海，弹奏着里拉琴，演唱他写的关于特洛伊陷落的民谣。消息一传开，罗马人齐声咒骂尼禄是个昏君。
尼禄的倒行逆施激起了人民群众的奋起反抗，尼禄的雕像被玷污，墙上出现咒骂他的标语，最后就连罗马军队、北非和西班牙的军队也都起来造反，各路军队向罗马挺进，地方官员纷纷宣布背叛尼禄。罗马元老院立即开会，宣布尼禄为非法国王，是人民公敌。尼禄一觉醒来，发现宫中空无一人，还吃惊地问道：“我的朋友和敌人怎么都失踪了呢？”
尼禄听说元老院已经做出决定，要用宗法处决自己，先扒光衣服，然后用荆条抽，直至抽死为止。他吓坏了，拿出两把锋利的匕首准备自杀。可是他没有这个勇气，就要求一个随从先自杀，给他做示范，但没有人听从他。天快亮时，远处突然传来人喊马叫声，他藏匿的地方被发现了。尼禄把一只匕首放在一个随从的手里，然后抓住这只手向自己的喉咙刺进去。只听见一声大叫，尼禄倒在血泊里，结束了他罪恶的一生。