公元476年，日耳曼雇佣军首领奥多亚克废掉了罗马城中的最后一个皇帝罗慕洛斯，西罗马帝国宣告彻底灭亡。这时候，旧日的罗马帝国还剩下东罗马帝国（又称拜占庭帝国）在勉力支撑。
公元527年，查士丁尼继承他舅舅查士丁的皇位成为拜占庭帝国的皇帝。查士丁尼是一位雄心勃勃的君主，一心一意要复兴罗马帝国，所以他一上台就任命名将贝利萨留为元帅，向夙敌波斯帝国宣战。公元534年，东罗马军队在非洲战役中取得胜利，拜占庭帝国控制了非洲广大的畜牧基地。
在随后的几十年中，查士丁尼依靠新组建的装甲骑兵团，不断对外征战，原罗马帝国的版图大多并入拜占庭帝国。公元528年，查士丁尼下令把古罗马诸帝流传下来的法令和历代法学着作汇编起来，集成《国法大全》（又译《民法大全》）。它是欧洲历史上第一部系统完整的法典，也是欧洲大部分国家法律发展的基础。同时查士丁尼还大兴土木，在首都君士坦丁堡兴建了宏伟的宫殿和富丽堂皇的修道院。由于这些建筑都兴建于拜占庭帝国时期，所以后人称这类建筑为“拜占庭式建筑”。
在古罗马早期，罗马人就喜欢竞技活动，拜占庭人也不例外，他们在君士坦丁堡修建了一座大型赛车竞技场，由四个城区派队参加比赛。为了区分队别，各城区队的服装颜色都不一样，分别为红、白、蓝、绿。久而久之，人们就用红党、白党、蓝党、绿党称呼他们。在这四党中，蓝党成员都是虔诚的正统基督徒，支持皇帝的中央集权；绿党成员都主张地区自治，信仰基督一性论（一种类似异端的教派）。每当举行比赛时，这两党之间就互相辱骂，甚至大打出手。
公元532年1月，又一个竞技日到了，赛场上热闹非凡，四匹骏马拉着双轮赛车在跑道上疯狂地飞驰，车手们你追我赶，看台上呐喊声、喝彩声、鼓掌声连成一片。查士丁尼也在皇室看台上兴致勃勃地观看比赛。突然，观众台上站起不少绿党成员，他们大声指责查士丁尼偏袒蓝党。蓝党成员立即进行反击，双方在赛车场内打起了群架。查士丁尼见事态越闹越大，就下令把闹得最凶的两个人抓起来判处死刑。这两个人一个是蓝党成员，另一个是绿党成员。查士丁尼本想以此显示公正，没想到弄巧成拙，两党化敌为友，联合起来要求皇帝宽恕这两个人。查士丁尼见难以收场，就偷偷地从暗道溜回皇宫。蓝党和绿党的成员们不肯善罢甘休，他们高呼着“尼卡！尼卡！”（希腊语“胜利”之意）的口号，涌到梅塞大道上举行示威游行。
1月14日，示威者呼喊着“杀死约翰！”“绞死特里波尼安！”的口号，向皇宫方向涌去。约翰是君士坦丁堡的总监，以贪赃枉法而臭名昭着。特里波尼安是查士丁尼的首席顾问，帝国法典就是他主持制定的，人民对他特别痛恨。示威游行很快就变成暴动，城内四处起火，君士坦丁堡最引以为荣的地区顿时化为焦土，占了整个城市的四分之一。
查士丁尼和元老大臣们被困在皇宫里不敢露面。为了平息众怒，他下令撤了约翰和特里波尼安的职，但是起义者的怒火仍然没有平息。时至正午，他们冲进查士丁尼的外甥伊帕迪奥斯家中，死拉硬拽地把他架到君士坦丁广场上，给他戴上一只金项圈权作皇冠，拥戴他当了新皇帝。查士丁尼见势不妙，急忙命宫人将金银细软运到船上，准备逃之夭夭。就在这时候，皇后狄奥多拉挺身站了起来，她责备丈夫道：“头顶皇冠怎可苟且偷安，若陛下去意已决，臣妾恭祝陛下万安。然而臣妾情愿留在此地，我心中牢记那句古语：最美的裹尸布就是皇后身着的紫袍。”
狄奥多拉原是君士坦丁堡剧院的伶人，貌若天仙，查士丁尼第一眼看到她时就爱上了她。她的一席话说得查士丁尼满面羞愧，决意留下来主持大局。他派人潜出城外，与军队统帅贝利萨留取得联络。贝利萨留立即率部穿过浓烟滚滚的城市废墟，来到赛车场正门外，另一支雇佣军部队也在贝利萨留副将的带领下，绕到对面的大门口。两支部队一同杀入赛车场，起义军受到前后夹击，惨遭屠杀，赛车场上血流成河，3.5万起义者命归黄泉。“尼卡”起义终以失败告终。