查理大帝统治法兰克王国长达47年，在此期间，他不断对外扩张，使帝国的版图几乎扩大了一倍，成为继罗马帝国之后又一个欧洲大帝国。公元814年，查理大帝去世，他的儿子路易成为皇帝，史称虔诚者路易一世。查理大帝生前留下遗嘱，他死之后王国要按日耳曼的传统，由他的三个儿子丕平、路易和小查理平分。但由于丕平和小查理于810年和811年先后离世，这个遗嘱实际上等于作废了。
路易一世即位之初，打算把帝国传给他第一个妻子所生的儿子洛泰尔，就在公元817年发布了一个法令，规定由皇帝的长子继承皇帝，这样帝国就不会被分割，他给出的理由是皇帝的名称是不可分的。他的这个决定得到了教会的支持，教会认为帝国的统一与教会的统一是一致的。后来他又改变了主意，打算把大部分领地分给第二个妻子所生的小儿子，即后来的秃头查理二世，从而惹恼了长子洛泰尔，几次起来造反。
路易一世最后决定不分王国了，这一下又得罪了所有的儿子，公元830年，他几个儿子发动宫廷政变，把路易扣押起来，使他成了一个没有实权的挂名皇帝，而他的儿子们则把各自的领地经营成了独立王国。
公元840年，路易一世死了，洛泰尔成了皇帝洛泰尔一世，他的两个兄弟和他彻底撕破脸皮，在战场上兵戎相见。路易的第三子日耳曼路易站到了秃头查理一边，一起攻打洛泰尔。在丰特努瓦洛泰尔一世打了败仗，只得向日耳曼路易和秃头查理求和。公元843年，他们兄弟三人在凡尔登（今法国东北部的一座小城）坐到谈判桌前，经过一番讨价还价，最后签订了一份条约，这就是凡尔登条约。按照这份条约，帝国一分为三：斯海尔德河和缪斯河以西地区，归秃头查理，称西法兰克王国；莱茵河以东地区，归日耳曼路易，称东法兰克王国；介于东西法兰克之间，北起北海，南至意大利中部，包括罗讷河流域，归洛泰尔，并由他承袭皇帝称号。后来，西法兰克王国发展成德意志，东法兰克发展成法兰西，洛泰尔领有的北部意大利发展成意大利。近代欧洲的三个主要国家法国、德国、意大利，就是从这个时候开始形成的。